Théodose

, empereur romain (316-395). - Fils du comte d'Afrique Théodose, Espagnol d'origine, il avait trente-trois ans et était un de ses meilleurs généraux de l'Empire, quand, après la mort de Valeas à la bataille d'Andrinople (378), Gratien l'associa au trône et le chargea de gouverner l'Orient et l'Illyricum (janvier 379) contre les barbares qui dévastaient l'Empire. Théodose se mit aussitôt en campagne; il réorganisa l'armée, rétablit la discipline et malgré une nouvelle invasion des Goths en 380, il réussit à leur imposer le prestige romain; la paix de 382 fit des Wisigoths, qu'on établit au Sud du Danube, les soldats de l'Empire : politique qui sembla admirable aux contemporains, mais qui n'allait pas sans de grands dangers pour l'avenir. 

Théodose ne fut pas moins soucieux de maintenir à l'intérieur de l'Empire l'ordre et la paix. Quand, à la mort de Gratien (383), Maxime se proclama empereur en Bretagne, quand surtout il menaça en Italie le jeune Valentinien II  (387), Théodose intervint énergiquement, battit l'usurpateur (388), et pendant les trois années qu'il passa en Occident (388-91) pour réorganiser l'État, vraiment il fut à côté de son jeune collègue, maître incontesté de l'Empire tout entier. Il n'intervint pas moins activement quand, après la mort de Valentinien II (392), le général barbare Arbogast fit du rhéteur Eugène un empereur : à la journée d'Aquilée (394), Arbogast fut vaincu. Mais ici aussi, malgré les efforts de Théodose pour maintenir l'unité, la séparation était proche entre l'Orient et l'Occident. Et à l'intérieur de la monarchie de redoutables incidents (émeute d'Antioche, 387; affaire de Thessalonique, 390), de constantes intrigues de palais annonçaient la décadence.

Théodose était chrétien, orthodoxe et passionné. La politique religieuse tient donc une grande place dans son règne. Soucieux d'établir l'unité religieuse dans son Empire, il attaqua dès son avènement les hérétiques. L'édit de 380 ferma les églises ariennes, interdit le culte, punit rigoureusement ceux qui résistèrent; le concile de Constantinople (381) fixa le dogme en complétant le Credo de Nicée et condamna les hérétiques. Ce fut ensuite le tour des païens. En 384-85, les sacrifices furent interdits et le préfet d'Orient Cynégius, aidé des soldats et des moines, fit dans tout l'Orient fermer et démolir les temples. L'édit de 391, plus rigoureux encore, porta le dernier coup au paganisme, interdisant même les cérémonies privées; et si Théodose mit tant de hâte à combattre Arbogast, c'est que la révolte prit dès le début une couleur franchement païenne; aussi, après la victoire, les rigueurs furent-elles grandes. A Rome, la statue de la Victoire fut retirée du Sénat, le feu sacré des vestales s'éteignit ; la même année (394), les jeux Olympiques étaient célébrés en Grèce pour la dernière fois.

Serviteur dévoué de l'orthodoxie, Théodose fit naturellement dans l'État une grande place à l'Église. Il subit fortement l'influence de saint Ambroise de Milan, et, lorsque, en 390, à la suite du massacre de Thessalonique, l'évêque imposa une pénitence à l'empereur et osa lui interdire l'accès de l'Église, l'humiliation de Théodose eut pour les rapports futurs des deux pouvoirs les plus graves conséquences. Pour la première fois, un empereur reconnaissait un pouvoir supérieur au Dieu et admettait, selon le mot de saint Ambroise, que

Théodose mourut le 17 janvier 395, ayant partagé l'Empire entre ses deux fils Arcadius et Honorius. (Ch. Diehl).

Les seuls grands événements de ce règne ont, à l'intérieur, le concile d'Ephèse (431), où fut condamné, sous l'influence de Cyrille d'Alexandrie, l'héritier de Nestorius; au dehors, l'invasion d'Attila (441) (Les Huns), qui, profitant de ce que l'Empire était alors occupé à la fois contre les Perses et les Vandales, ravagea la Thrace, et ne fut éloigné que par la paix de 443. Mais par l'habile administration des ministres du prince, le règne de Théodose II marque une époque décisive dans l'histoire de l'Empire d'Orient. Constantinople agrandie par Anthemius, embellie par le préfet de la ville Cyrus, reçut une Université dont l'influence sera considérable; d'autre part, la rédaction du Code Theodosien (429-38) n'eut pas pour la législation de moindres conséquences.

Les bonnes relations maintenues avec l'Occident, fortifiées par le mariage de Valentinien III avec Eudoxie, fille de Théodose (437), augmentaient en même temps le prestige de la monarchie. Et si la lutte contre le paganisme fut marquée par de déplorables épisodes (meurtre d'Hypatie, 415), si la cour fut le théâtre de scandales et d'intrigues (disgrâce de l'impératrice Eudoxie, 443), cette époque fut celle pourtant où fut conjurée en Orient la crise qui allait emporter l'empire d'Occident.