Alto

Poussée en fausset vers la région aiguë, la voix d'alto se transportait une tierce plus haut et se notait en clef d'ut 2^e ligne, sous le nom de contre-ténor. La voix de femme correspondante est appelée contralto.

Sa partie se note en clef d'ut 3^e ligne, avec usage de la clef de sol 2^e ligne pour les notes aiguës qu'il atteint à partir de la troisième position. Les positions du violon se répètent à la quinte grave sur l'alto, sans que l'on y dépasse habituellement la septième. Pendant longtemps ce bel instrument a été abandonné, dans l'orchestre, aux violonistes fatigués. Sa mise en valeur est relativement tardive. 

Mozart, qui l'a employé volontiers en parties divisées dans ses Quintettes et ses premières symphonies, a laissé une Symphonie concertante pour violon et alto (1780), dans laquelle, pour obtenir une sonorité incisive, l'alto est accordé un demi-ton plus haut que son accord normal. Méhul, croyant donner par là une couleur « ossianique » a son opéra' Uthal (1806), n'y a pas employé de violons, mais deux parties d'alto avec la basse.

Cherubini, dans l'orchestre de son Requiem, Beethoven, dans ses Quatuors, ont mis en complète valeur le timbre grave et poétique de l'instrument, auquel Wagner a confié l'exposition du thème principal, dans l'ouverture et la bacchanale de Tannhäuser (1845 et 1861). Vers 1833, Paganini s'étant pris d'un caprice passager pour l'alto, Berlioz composa pour lui sa symphonie Harold en Italie, avec une partie d'alto solo. (Michel Brenet).