Nikko

Nikko est une ville du Japon, province de Simodzouké, au centre de Honshu, à environ 140 km au nord de Tokyo, à 610 m d'altitude. Elle bénéficie d'une position privilégiée au sein du parc national de Nikko, un vaste espace naturel préservé et se signale par des temples magnifiques, dans un décor pittoresque. Les forêts, cascades et lacs et sources thermales de Kbaghen-riou attirent les touristes. C'est une aussi une destination de pèlerinage très fréquentée.  La ville est également réputée pour ses produits artisanaux traditionnels, comme la laque Nikko et le bois sculpté, perpétuant un héritage artisanal séculaire. Population : environ 90 000 habitants.

Géographie physique.
Le relief de la ville est dominé par la chaîne de montagnes Nikko, qui est une partie du plus large arc volcanique Nasu. Parmi les sommets emblématiques, on trouve le mont Nantai, un volcan sacré qui s'élève au-dessus du lac Chuzenji et qui joue un rôle central dans le paysage et les traditions religieuses de la région. La topographie est donc généralement accidentée, avec des pentes abruptes, des vallées profondes et une altitude variant considérablement, allant des zones basses autour de la ville principale aux sommets montagneux culminant à plus de 2000 mètres.

Le lac Chuzenji, un lac de cratère formé par l'éruption du mont Nantai, est le plus grand lac de haute altitude du Japon et offre des paysages spectaculaires. De nombreux cours d'eau serpentent à travers les vallées, le plus important étant la rivière Daiya, qui traverse la ville et contribue à façonner le paysage urbain. Les chutes d'eau sont également une caractéristique géographique notable, avec des cascades renommées comme les chutes de Kegon, l'une des plus hautes et des plus belles du Japon, et les chutes de Ryuzu, connues pour leur forme distinctive en tête de dragon. La présence de nombreuses sources d'eau, alimentées par les précipitations abondantes et la fonte des neiges, a également favorisé le développement de sources thermales (onsen) dans la région, exploitées pour leurs vertus thérapeutiques et contribuant à l'attrait touristique de Nikko.

Le climat de Nikko est fortement influencé par son altitude et sa situation géographique montagneuse. Il est généralement plus frais et plus humide que celui de Tokyo, en particulier en été. Les hivers sont rigoureux, avec d'importantes chutes de neige qui recouvrent les montagnes et les forêts, transformant Nikko en un paysage hivernal spectaculaire. Les étés sont plus doux, mais peuvent être pluvieux, notamment pendant la saison des pluies (tsuyu) en juin et juillet. Les variations d'altitude au sein de la région de Nikko entraînent des microclimats variés, avec des zones de montagne plus fraîches et plus humides que les zones basses.

La végétation de Nikko est dominée par des forêts denses qui couvrent la majeure partie du territoire. Ces forêts sont composées principalement de conifères, notamment des cèdres japonais géants (sugi), et de feuillus, tels que des érables et des hêtres, qui offrent des couleurs spectaculaires en automne. La forêt de cèdres de Nikko, en particulier autour du sanctuaire Toshogu, est célèbre pour ses arbres centenaires imposants et sa beauté solennelle. 

La faune de Nikko comprend des espèces typiques des forêts montagneuses japonaises, comme des singes, des ours, des cerfs et une grande variété d'oiseaux. La préservation de cet environnement naturel est une préoccupation majeure, et le parc national de Nikko joue un rôle important dans la protection de la biodiversité et des paysages de la région. 
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Un temple, à Nikko.

Histoire de Nikko.
C'est au VIII^e siècle que la ville émerge véritablement, grâce à l'arrivée du moine bouddhiste Shodo Shonin. Avant son arrivée, la région était probablement habitée par des populations autochtones et considérée comme un lieu sacré en raison de sa beauté naturelle sauvage. Shodo Shonin, en 766, établit un ermitage sur les pentes du mont Nantai, l'une des montagnes sacrées de Nikko, et fonda peu après, en 782, le temple Rinno-ji. Il établit également le sanctuaire Futarasan, dédié aux divinités shinto des trois montagnes sacrées de Nikko : Nantai, Nyohō et Taro. Ces fondations posèrent les bases de Nikko en tant que lieu de pèlerinage, attirant des moines et des ascètes qui venaient y chercher la solitude et l'illumination.

Pendant des siècles, Nikko resta un lieu religieux important mais relativement isolé. Son éloignement de la capitale et la difficulté d'accès contribuèrent à préserver son caractère. Au cours de la période médiévale, divers temples et sanctuaires furent construits et agrandis, consolidant la réputation de Nikko comme un lieu de pouvoir religieux. Le temple Rinno-ji, en particulier, devint un centre important du bouddhisme Tendai, une secte importante au Japon. Les moines de Rinno-ji exercèrent une influence considérable dans la région.

Le tournant majeur dans l'histoire de Nikko survint au début du XVII^e siècle, avec l'ascension au pouvoir de Tokugawa Ieyasu, le fondateur du shogunat Tokugawa. Ieyasu, avant sa mort en 1616, exprima le désir d'être enterré à Nikko. Son petit-fils, le troisième shogun Tokugawa Iemitsu, réalisa pleinement le potentiel de Nikko en tant que symbole du pouvoir et de la légitimité du shogunat Tokugawa. En 1634, Iemitsu lança un projet de construction monumental pour ériger un mausolée grandiose en l'honneur de son grand-père, le sanctuaire Toshogu. Ce projet, qui mobilisa des milliers d'artisans et d'ouvriers venant de tout le pays, dura deux ans et transforma radicalement Nikko.

Le sanctuaire Toshogu devint un chef-d'oeuvre architectural et artistique, un complexe opulent et extravagant décoré avec une profusion de sculptures, de laques colorées et de feuilles d'or. Il incarnait la puissance et la richesse du shogunat Tokugawa et devint rapidement un lieu de pèlerinage incontournable pour les daimyos (seigneurs féodaux) et les samouraïs qui venaient rendre hommage au fondateur du shogunat. La ville connut une croissance démographique rapide pour accueillir les artisans, les ouvriers, les commerçants et les pèlerins. Des infrastructures furent développées, notamment des routes et des hébergements, pour faciliter l'accès et le séjour des visiteurs. Nikko devint un centre économique prospère, tirant profit du flux constant de pèlerins et de visiteurs.

Pendant toute la période Edo (1603-1868), Nikko resta un lieu d'une importance capitale pour le shogunat Tokugawa. Les shoguns eux-mêmes effectuaient régulièrement des visites rituelles à Nikko, soulignant l'importance du sanctuaire Toshogu et de la figure d'Ieyasu pour la légitimité de leur pouvoir. Le sanctuaire fut constamment entretenu et agrandi, devenant un symbole de la stabilité et de la prospérité de l'époque Edo. Les processions annuelles de Nikko, des cérémonies somptueuses et élaborées, attiraient des foules considérables et renforçaient le prestige de la ville et du shogunat. Le temple Rinno-ji et le sanctuaire Futarasan conservèrent également leur importance religieuse, complétant le complexe religieux de Nikko et offrant une diversité spirituelle aux pèlerins.

Avec la restauration de Meiji en 1868 et la fin du shogunat Tokugawa, Nikko connut une période de transition. Le patronage du shogunat disparut, et le sanctuaire Toshogu, symbole de l'ancien régime, fut initialement négligé. Cependant, la valeur historique et artistique de Nikko fut rapidement reconnue par le nouveau gouvernement Meiji. Le sanctuaire Toshogu fut préservé et devint un symbole du patrimoine national japonais. La séparation du shintoïsme et du bouddhisme, imposée par le gouvernement Meiji, entraîna des changements dans la gestion des temples et des sanctuaires de Nikko, mais Rinno-ji et Futarasan conservèrent leur statut et leur importance religieuse.
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Une rue de Nikko au début du XX^e siècle.

Au cours du XX^e siècle, Nikko se transforma en une destination touristique populaire, attirant des visiteurs du Japon et du monde entier. La beauté naturelle de la région, avec ses montagnes, ses lacs et ses cascades, ainsi que la richesse de son patrimoine culturel et religieux, firent de Nikko une destination touristique de premier plan. Des infrastructures touristiques furent développées, notamment des hôtels, des restaurants et des transports, pour accueillir le flux croissant de visiteurs. En 1999, les sanctuaires et temples de Nikko furent inscrits au patrimoine mondial de l'Unesco.

Patrimoine culturel et architectural de Nikko.
Nikko se révèle comme un écrin de splendeur culturelle et architecturale, un lieu où la nature luxuriante s'entrelace harmonieusement avec des créations humaines d'une rare magnificence.

Au centre de ce trésor se dresse, on l'a dit, le sanctuaire Toshogu, monument phare de Nikko et mausolée somptueux dédié à Tokugawa Ieyasu, fondateur du shogunat Tokugawa qui régna sur le Japon pendant plus de 250 ans. Loin d'être un simple lieu de culte, Toshogu est une véritable apothéose artistique, un manifeste de la puissance et du raffinement de l'époque Edo. L'architecture du sanctuaire, de style Gongen-zukuri, se caractérise par une profusion de détails, une polychromie éclatante et une ornementation exubérante. Le bois sculpté, la laque brillante, la feuille d'or et les couleurs vives se conjuguent pour créer un ensemble d'une richesse visuelle étourdissante. Chaque bâtiment, chaque porte, chaque pilier semble raconter une histoire, captivant le regard et stimulant l'imagination.

Parmi les joyaux architecturaux de Toshogu, la porte Yomeimon, surnommée "la porte du crépuscule", est un chef-d'oeuvre. Ses piliers torsadés, ses sculptures complexes représentant des créatures mythologiques, des personnages historiques et des motifs floraux, et son toit à plusieurs niveaux recouvert de tuiles vernissées vertes et or. La porte Karamon, plus modeste mais tout aussi raffinée, avec ses sculptures délicates et son toit en croupe élégant, précède le Haiden (salle de prière) et le Honden (sanctuaire principal), bâtiments centraux du complexe, ornés de panneaux sculptés et de peintures murales d'une grande finesse.

Le sanctuaire abrite également des trésors artistiques mondialement célèbres, comme la sculpture du "chat endormi" (Nemuri-neko), symbole de paix et de prospérité, et les "trois singes sages" (Sanzaru), illustrant le proverbe "ne pas voir le mal, ne pas entendre le mal, ne pas dire le mal". Ces oeuvres, bien que de taille modeste, sont d'une expressivité et d'une maîtrise technique exceptionnelles, témoignant du talent des artisans de l'époque. Les peintures murales et les panneaux sculptés qui ornent les bâtiments représentent des scènes de la nature, des animaux mythologiques, des sages chinois et des guerriers, offrant un panorama riche et varié de l'iconographie de l'époque Edo.

Au-delà de Toshogu, Nikko abrite d'autres sites patrimoniaux d'une importance capitale. Le sanctuaire Futarasan, plus ancien que Toshogu, est dédié aux divinités des montagnes de Nikko et conserve une atmosphère plus austère et spirituelle. Son architecture, de style Nagare-zukuri, est plus sobre mais non moins élégante, et son emplacement au cœur de la forêt sacrée lui confère une aura mystérieuse et solennelle. Le pont Shinkyo, un pont sacré laqué rouge vif enjambant la rivière Daiya, est considéré comme l'une des plus belles structures de ce type au Japon. Sa forme arquée et sa couleur éclatante contrastent magnifiquement avec le vert profond de la forêt environnante.

Le temple Rinno-ji, un vaste complexe bouddhiste, complète le paysage religieux de Nikko. Il abrite notamment le Sanbutsudo, un bâtiment qui renferme trois statues monumentales en bois laqué représentant des divinités bouddhistes. Le temple Taiyuinbyo, mausolée de Tokugawa Iemitsu, petit-fils d'Ieyasu, est un autre exemple remarquable d'architecture funéraire de l'époque Edo, moins exubérant que Toshogu mais d'une élégance sobre et raffinée. Son jardin japonais, conçu avec soin et harmonie, invite à la méditation et à la contemplation.

La forêt sacrée qui entoure les sanctuaires et les temples, avec ses cèdres centenaires et ses cours d'eau cristallins, est un élément essentiel de l'identité de Nikko. Cette symbiose entre la nature et l'architecture sacrée crée une atmosphère particulière, propice à la sérénité.