Le dadaïsme est d'abord un cri de révolte, une déflagration. En 1916, au Cabaret Voltaire à Zurich, un refuge pour les artistes et intellectuels fuyant le conflit, des exilés de diverses nationalités (le Roumain Tristan Tzara, l'Allemand Hugo Ball, l'Alsacien Jean Arp, le Roumain Marcel Janco) fondent ce qui deviendra un phénomène international. Pour eux, la guerre, avec sa violence mécanisée et sa logique destructrice, est l'aboutissement fatal des valeurs sur lesquelles s'est construite l'Europe : le nationalisme, le rationalisme, le progrès scientifique aveugle, et l'ordre bourgeois. Dada est une tentative de désintoxication, un rejet absolu de la raison qu'ils tiennent pour responsable du massacre. Le nom lui-même, choisi au hasard dans un dictionnaire, incarne cette anti-logique : dada, le premier mot d'un enfant, un mot qui ne signifie rien et peut donc tout signifier, ou le symbole d'une pureté originelle à retrouver.

Ce qui unifie les dadaïstes, au-delà de leurs pratiques diverses, c'est une stratégie commune de subversion. Leur arme principale est le scandale, provoqué systématiquement lors de leurs soirées où se mêlent poèmes simultanés hurlés par plusieurs voix, musiques cacophoniques, et costumes grotesques. Ils érigent le hasard en principe créateur, laissant tomber des morceaux de papier pour composer un poème ou décidant des découpes de collages par tirage au sort, renversant ainsi le culte de l'inspiration et du génie individuel. L'un de leurs gestes les plus célèbres est celui de Marcel Duchamp, qui, bien que resté à l'écart du groupe zurichois, incarnel'esprit dada avec ses readymades : des objets du quotidien, comme un urinoir qu'il intitule Fontaine, ou une roue de vélo montée sur un tabouret, qu'il élève au rang d'oeuvre d'art par le seul choix de l'artiste. Ce geste est une attaque frontale contre le statut sacré de l'oeuvre, l'originalité, et les institutions artistiques.

Dada essaime rapidement à partir de Zurich pour prendre  des formes différentes selon les contextes. À Berlin, après la guerre, le mouvement devient farouchement politique. Des artistes comme George Grosz, John Heartfield et Raoul Hausmann inventent le photomontage, une technique de collage utilisant des photographies et des titres de presse pour dénoncer la militarisme, la corruption de la bourgeoisie et l'échec de la révolution allemande. Leur art est un pamphlet, un cri de rage urbain. À Paris, Dada arrive avec Tristan Tzara et connaît une phase plus littéraire et provocatrice, réunissant des figures comme André Breton, Louis Aragon, Paul Éluard et Francis Picabia. Les manifestations parisiennes, où l'on lit des manifestes qui sont des manifestes contre les manifestes, où l'on insulte le public, marquent l'apogée du mouvement en France. À New York, autour de Duchamp, Picabia et Man Ray, Dada prend un tournant plus ludique, célébrant la machine et investissant de nouveaux médiums comme la photographie et le film expérimental.

Les moyens d'expression du mouvement sont aussi divers que ses géographies. En peinture et en sculpture, on assiste à l'émergence de l'assemblage (collage d'objets hétéroclites) et de techniques aléatoires. La poésie se libère de la syntaxe, devenant un jeu de sons purs ou un découpage de phrases prélevées dans les journaux. La typographie, avec des caractères de tailles et de couleurs variées, devient un outil de provocation visuelle, notamment dans les revues comme Dada ou 391. La performance, ou  spectacle dada, est centrale : elle brouille la frontière entre l'art et la vie, faisant du public un acteur involontaire du chaos. Enfin, le manifeste devient un genre à part entière, un objet littéraire provocateur où la contradiction est érigée en méthode.

Cette radicalité même contenait les germes de sa dissolution. Dès le début des années 1920, des tensions internes apparaissent. Les uns, comme André Breton, veulent donner une direction plus cohérente et programmatique à la révolte, transformant la destruction en quête d'un nouvel absolu, ce qui mènera à la naissance du surréalisme en 1924. D'autres, comme Tzara ou Arp, restent fidèles à l'esprit de négation absolue et de liberté individuelle. En 1922, lors du Congrès de Paris, la rupture est consommée entre les deux factions. Officiellement, Dada meurt, mais son héritage est immense. Il a déplacé le centre de gravité de l'art : ce qui compte désormais n'est plus l'habileté technique, mais l'idée, le concept. En décrétant que tout peut être art, il a ouvert la voie à toutes les avant-gardes du XX^e siècle, du surréalisme au pop art, en passant par l'art conceptuel, la performance et l'installation. Dada a ainsi légué une attitude : un esprit de remise en cause permanente, de liberté absolue, et une méfiance salutaire envers toutes les institutions, qu'elles soient politiques, esthétiques ou sociales.