Wilkes

Wilkes a rejoint la marine américaine en 1818 et a rapidement démontré son intérêt pour la navigation, la cartographie et les sciences. Dans les années 1820 et 1830, il s'est spécialisé dans l'hydrographie et les relevés maritimes. En 1838, Wilkes fut nommé commandant de l'expédition d'exploration des États-Unis, une vaste entreprise financée par le gouvernement américain. L'objectif principal de l'expédition était de cartographier et d'explorer le Pacifique Sud, d'étudier les régions polaires, et de collecter des données scientifiques dans des domaines variés, tels que la géologie, la botanique, la zoologie et l'ethnographie. Il s'agissait d'une entreprise multidisciplinaire, destinée à établir les États-Unis comme une puissance scientifique montante. Principaux objectifs de l'expédition :

• Explorer le Pacifique et cartographier des îles inconnues.

• Étudier l'Antarctique, alors peu exploré.

• Explorer les côtes de l'Oregon et de la Californie, territoires encore peu connus.

• Recueillir des spécimens scientifiques, des données géographiques, ainsi que des informations sur les cultures indigènes.

L'expédition comprenait six navires et environ 400 hommes. Elle visita de nombreuses régions du Pacifique, notamment les îles Fidji, les Samoa, Hawaï, ainsi que les îles Cook, et réalisa des relevés détaillés de plusieurs archipels et régions côtières. Elle fut également la première expédition américaine à poser le pied sur les côtes de l'Antarctique en 1840, bien que Wilkes. Au final, l'expédition d'exploration dirigée a accompli plusieurs réalisations majeures :

• Cartographie. - Wilkes et son équipe ont créé des cartes précises de la côte du Pacifique Nord-Ouest, y compris des parties de l'Oregon, de la Californie et des îles Hawaii. Ses cartes ont été utilisées pendant des décennies par la marine américaine.

• Découverte d'une partie de l'Antarctique. - En janvier 1840, Wilkes et son équipage ont exploré la côte de ce qu'on a appelé la Terre de Wilkes, une partie de l'Antarctique qui a contribué à la reconnaissance du continent antarctique.

• Études scientifiques. - L'expédition a collecté des milliers de spécimens de plantes, d'animaux et d'objets ethnographiques provenant des différentes régions visitées. Ces collections ont formé la base des futures collections du Smithsonian Institution, un des plus grands musées et centres de recherche scientifique des États-Unis.

• Intervention dans les îles Fidji. - L'expédition de Wilkes a été impliquée dans un conflit avec les indigènes des îles Fidji après la mort de deux membres de l'expédition. En représailles, Wilkes a ordonné une attaque contre les indigènes, qui a fait de nombreuses victimes. Cet incident est controversé et a marqué la carrière de Wilkes.

Bien que l'expédition de Wilkes ait été un succès scientifique et géographique, son retour en 1842 a été marqué par des polémiques. Wilkes avait une réputation de commandant autoritaire et impitoyable. Plusieurs officiers l'ont accusé de mauvais traitements à bord, et il a été traduit en cour martiale pour des abus de pouvoir et des comportements inappropriés. Bien qu'il ait été acquitté des accusations les plus graves, il fut reconnu coupable de certains chefs mineurs, ce qui ternit sa réputation. Malgré les controverses entourant son commandement de l'expédition, Wilkes a poursuivi sa carrière dans la marine. Pendant la guerre de Sécession (1861-1865), il a joué un rôle notable en tant que commandant de la marine de l'Union. En 1861, il fut impliqué dans l'incident du Trent, où il captura deux diplomates confédérés sur un navire britannique. Cet acte provoqua une crise diplomatique entre les États-Unis et la Grande-Bretagne, mais Wilkes fut acclamé comme un héros par une partie de la population américaine. Il fut promu commodore en 1862, commanda encore la flottille du James River et détruisit City Point. Il gagna à cet exploit le grade de contre-amiral, mais rentra dans la vie privée en 1866. On a de lui : Narrative of the U. S. exploring expedition (1845); Western America (1849) et Theory of the Winds (1856).