Carte des îles Cook. Source : The World Factbook.

Comme beaucoup d'autres pays du Pacifique Sud, le développement économique des îles Cook est gêné par son isolement des marchés étrangers, la taille limitée des marchés intérieurs, le manque de ressources naturelles, les catastrophes naturelles périodiques (typhons) et une infrastructure insatisfaisante. L'agriculture est la base de l'économie et est la source des principales exportations (coprah, agrumes). L'industrie est limitée à la transformation de fruits, à l'habillement, et à l'artisanat. 

Les déficits commerciaux commerciaux sont compensés par les reversements effectués par émigrants et par l'aide étrangère, principalement celle de la Nouvelle Zélande. Dans les années 1980 et les années 1890, le pays a vécu au-dessus de ses moyens (secteur public en sureffectif), et a accumulé une grosse dette extérieur. Depuis, des réformes visant à une meilleure gestion et à l'encouragement du tourisme, ont permis un retour de l'investissement et de la croissance.
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