Carte des îles Cook. Source : The World Factbook.

En termes de gouvernance, les îles Cook fonctionnent comme une démocratie parlementaire. En plus du gouvernement central à Rarotonga, chaque île habitée a un conseil insulaire local qui gère les affaires de l'île, ce qui reflète l'importance des particularismes locaux et la nécessité d'une administration décentralisée compte tenu de la dispersion géographique. Les liens étroits avec la Nouvelle-Zélande se manifestent non seulement par la citoyenneté et les flux migratoires, mais aussi par l'aide au développement et la coopération dans divers domaines.

Géographie physique des îles Cook

Ces îles volcaniques sont souvent entourées d'un récif corallien, soit frangeant soit barrière, qui délimite un lagon aux eaux peu profondes et translucides. Aitutaki, une autre île notable du groupe Sud, est un exemple de lagon spectaculaire entouré d'un récif barrière et parsemé de nombreux motus (îlots coralliens), bien qu'elle possède aussi des collines volcaniques intérieures. Les sols sur ces îles sont généralement plus fertiles, issus de l'altération des roches volcaniques, permettant une végétation luxuriante et diverses formes d'agriculture. La présence de sources et de petites rivières est possible dans les zones intérieures plus humides des îles hautes.
-

Les sols y sont minces, sableux ou composés de débris coralliens, pauvres en nutriments et peu propices à l'agriculture intensive. L'eau douce est une ressource limitée, dépendant principalement des précipitations collectées ou de lentille d'eau douce sous-jacentes aux îlots. Des atolls comme Penrhyn (Tongareva) possèdent l'un des plus grands lagons des îles Cook. Suwarrow, un atoll inhabité, est quant à lui un parc national marin connu pour sa biodiversité. La végétation y est adaptée aux sols pauvres et salins, dominée par des cocotiers, des pandanus et d'autres espèces côtières.

Climat.
Le climat des îles Cook est tropical maritime et est caractérisé par des températures chaudes et une humidité élevée toute l'année. Il existe deux saisons principales : une saison humide et chaude (de novembre à avril) et une saison plus fraîche et sèche (de mai à octobre). Les précipitations sont abondantes, en particulier pendant la saison humide, bien que leur distribution varie entre les groupes d'îles et selon le relief (les versants au vent des îles hautes du Sud reçoivent plus de pluie). La région est sujette aux cyclones tropicaux, qui peuvent provoquer des vents dévastateurs, de fortes pluies et des ondes de tempête, représentant une menace significative pour les infrastructures et l'environnement naturel, tout particulièrement pour les atolls de faible altitude.

Géographie humaine des îles Cook

Les modes de peuplement sont typiques des îles du Pacifique Sud. Sur les îles hautes comme Rarotonga, la majorité des habitations et des infrastructures sont situées le long de la bande côtière, souvent regroupées en villages. L'intérieur montagneux est généralement peu habité ou inaccessible. Sur les atolls, la population se concentre sur les motus les plus grands ou les plus sûrs, souvent près de la passe navigable dans le récif, les villages étant compacts. La vie quotidienne sur les îles extérieures est souvent plus axée sur l'agriculture de subsistance, la pêche et les liens communautaires traditionnels, avec des connexions limitées au reste du monde, bien que les communications (téléphone, internet) s'améliorent progressivement.

Cette répartition démographique est fortement influencée par les dynamiques migratoires. L'un des aspects les plus singuliers de la géographie humaine des îles Cook est la proportion très élevée de la diaspora par rapport à la population résidente. Les Cookiens, citoyens néo-zélandais, bénéficient d'une libre circulation vers la Nouvelle-Zélande et l'Australie. En conséquence, on estime que plusieurs dizaines de milliers de personnes d'origine cookienne vivent en dehors de l'archipel, principalement en Nouvelle-Zélande (notamment à Auckland) et en Australie. Cette émigration  a des conséquences significatives sur les îles. Elle entraîne un vieillissement de la population résidente sur certaines îles extérieures, des difficultés à maintenir les services et l'activité économique, mais aussi un apport crucial en termes de transferts de fonds de la diaspora, qui représentent une part importante du revenu national et soutiennent de nombreuses familles.

Les habitants des îles Cook sont des Polynésiens, les Ma'ohi Kūki 'Āirani. Le maori des îles Cook (le rarotongan étant le dialecte le plus parlé, mais avec des variations significatives entre les îles, en particulier entre le Nord et le Sud) est la langue nationale aux côtés de l'anglais. La culture traditionnelle reste vivace, notamment à travers la danse, la musique, l'artisanat (comme les tivaevae, les sculptures sur bois et sur perles), les coutumes et les structures sociales traditionnelles (le système des 'ariki, chefs traditionnels). Le christianisme, introduit par les missionnaires au XIX^e siècle, joue un rôle central dans la vie sociale et les églises sont souvent les points focaux des villages.

L'économie est fortement dépendante du tourisme, qui est le principal moteur de croissance, source d'emplois et de revenus. Rarotonga et Aitutaki attirent l'immense majorité des visiteurs. Le tourisme a entraîné le développement d'infrastructures (aéroport international, routes, hôtels, restaurants) mais pose aussi des défis en termes de gestion de l'environnement (déchets, pression sur les ressources) et de dépendance économique. L'agriculture reste présente, principalement pour la subsistance, mais aussi avec quelques exportations de produits spécifiques comme le noni, la papaye, ou la vanille sur certaines îles. La pêche, tant artisanale que commerciale, exploite la vaste zone économique exclusive. Les services financiers offshore constituent également un secteur important. L'économie insulaire fait face à des défis structurels liés à l'éloignement, aux coûts élevés du transport maritime et aérien, à la petite taille du marché intérieur, à la vulnérabilité face aux chocs externes (pandémies, crises économiques mondiales) et aux catastrophes naturelles (cyclones).