Les peuples autochtones des forêts du Nord-Est des Etats-Unis

Les populations de langue algonquine sont les plus nombreux et les plus dispersés. Les Anishinaabe, terme qui signifie à peu près « les êtres humains authentiques », regroupent plusieurs nations étroitement apparentées partageant une même tradition orale et spirituelle : les Ojibwés (ou Chippewas), les Ottawas et les Potawatomis, unis d'ailleurs par une alliance ceremonielle connue sous le nom des Trois Feux. Établis autour des Grands Lacs, ils pratiquent la récolte du riz sauvage (le manoomin) activité si centrale qu'elle structure le calendrier, les déplacements et l'identité même des communautés. Leur organisation sociale repose sur des clans totémiques (doodemaag) transmis par le père, qui régissent les mariages, les responsabilités sociales et les fonctions cérémonielles. La tradition orale est préservée dans les rouleaux d'écorce de bouleau des Midewiwin, la Grande Loge de médecine, l'une des institutions spirituelles les plus complexes et les plus durables de toute la région.

Les Mi'kmaq peuplent les provinces maritimes actuelles, le Québec méridional, Terre-Neuve et la Nouvelle-Écosse. Peuple côtier autant que forestier, ils adaptent leurs modes de subsistance aux cycles saisonniers avec une remarquable fluidité : chasse à l'orignal et au caribou en hiver, pêche intensive au saumon et récolte de mollusques au printemps et en été. Leur système politique, la Confédération des Sept Districts, constitue l'une des formes d'alliance intertribale les plus anciennes du continent. Les Mi'kmaq sont aussi parmi les premiers Autochtones à entrer en contact avec les pêcheurs européens basques, normands et bretons dès la fin du quinzième siècle, ce qui leur confère très tôt un rôle d'intermédiaires dans les premières économies d'échange transatlantiques.

Les Abénaquis, dont le nom signifie "ceux de l'aurore", peuplent la Nouvelle-Angleterre et le sud du Québec actuel. Formant eux-mêmes une confédération souple de bandes semi-sédentaires, ils pratiquent une agriculture légère associée à la chasse et à la cueillette, s'appuyant sur la triade maïs-courge-haricot là où le climat le permet, et se repliant vers des stratégies plus mobiles dans les régions plus froides. Leur monde est profondément marqué par la figure de l'Abenaki Gluskabe, un être transformateur qui modèle le paysage et instruit les humains. Les guerres franco-anglaises des XVII^e et XVIII^e siècles les placent dans une position d'alliés contestés, et de nombreuses communautés abénaquises se réfugient alors au Québec, où elles subsistent encore aujourd'hui à Odanak et Wôlinak.

Les Wampanoag habitent le littoral du Massachusetts et les îles de Martha's Vineyard et Nantucket. Semi-agriculteurs et harponneurs de baleines, ils s'organisent en des dizaines de villages dirigés chacun par un sachem, un chef dont l'autorité est à la fois héréditaire et subordonnée au consentement des anciens. C'est parmi eux que débarquent les colons du Mayflower en 1620, et c'est le sachem Massasoit qui décide d'établir une relation de coopération avec les nouveaux venus, une décision aux conséquences vertigineuses. Son fils, Metacom (que les Anglais appellent King Philip) conduira en 1675 la résistance armée la plus dévastatrice de toute la Nouvelle-Angleterre coloniale, connue comme la Guerre du Roi Philip, guerre au terme de laquelle la société wampanoag est quasi anéantie.

Les Lenapes, que les Européens nomment Delaware, occupent un vaste territoire centré sur la vallée du fleuve du même nom, couvrant le New Jersey, le Delaware, le sud-est de l'État de New York et l'est de la Pennsylvanie. Ils se considèrent eux-mêmes comme les "grands-pères" (Lenape signifie "peuple authentique") c'est-à-dire le peuple fondateur dont sont issues de nombreuses nations algonquines. Organisés en clans matrilinéaires portant les noms de la tortue, du dindon et du loup, ils pratiquent une agriculture côtière associée à la pêche en eau douce et à la chasse au cerf. Leur diplomatie est renommée : les Lenapes jouent un rôle central de médiateurs dans les conflits intertribaux, une tradition que les premiers traités avec William Penn en 1682 semblent momentanément prolonger avant que la pression coloniale ne la brise.

Les Menominee du Wisconsin constituent l'un des peuples les plus anciennement attestés dans leur territoire d'origine, dont les traditions orales et les données archéologiques suggèrent une occupation de plusieurs millénaires sur les bords de la rivière Menominee et des Grands Lacs occidentaux. Leur culture associe la pêche à l'esturgeon (poisson sacré dont la capture est entourée de protocoles cérémoniels stricts) à la chasse au bison et à la récolte du riz sauvage. Les Menominee ont la singularité remarquable d'avoir résisté à toutes les tentatives de suppression de leur réserve et d'avoir conservé, jusqu'à aujourd'hui, un territoire forestier de plus de deux cent mille hectares qu'ils gèrent en propre depuis 1854.

Le pôle iroquoien de l'aire constitue une civilisation distincte, sédentaire et agricole, dont le trait le plus frappant est l'organisation politique. Les Haudenosaunee ("les gens qui construisent la longue maison") forment une confédération qui réunit, à l'origine, cinq nations : les Mohawks, les Oneidas, les Onondagas, les Cayugas et les Sénécas, auxquels s'ajoutent les Tuscaroras au début du dix-huitième siècle pour former les Six Nations. Fondée selon la tradition par le prophète Deganawida et son messager Hiawatha à une date que les historiens situent approximativement entre le XII^e et le XVI^e siècle, cette confédération, la Ligue de la paix et de la puissance (Gayanashagowa), est l'une des formes de gouvernement fédéral les plus sophistiquées que le monde précolombien ait produites. Elle repose sur un Grand Conseil de cinquante chefs (sachems) désignés par les clan-mothers (les mères de clan) selon un système matrilinéaire où l'autorité politique ultime appartient aux femmes. Les décisions se prennent par consensus, et chaque nation conserve une autonomie interne que la confédération ne peut empiéter.

La société iroquoienne est organisée autour de la longue maison (gano:nyok), une structure pouvant atteindre soixante mètres de long, abritant plusieurs familles appartenant au même clan matrilinéaire. Ces villages palissadés de plusieurs centaines ou milliers d'habitants pratiquent une agriculture intensive fondée sur les Trois Soeurs (maïs, haricot, courge) cultivées en association symbiotique. Les femmes contrôlent la production agricole, les maisons, la transmission des biens et la désignation des chefs : c'est l'une des sociétés historiquement les plus féministes du continent, au sens où le pouvoir économique et politique est structurellement ancré dans la filiation féminine.

Les Hurons-Wendat, voisins et rivaux des Haudenosaunee, forment une autre confédération iroquoienne établie au nord du lac Simcoe en Ontario actuel. Quatre nations (les Attignawantan, les Attigneenongnahac, les Arendarhonon et les Tahontaenrat) s'unissent dans une alliance dont l'économie repose autant sur le commerce que sur l'agriculture. Les Wendat sont en effet les grands intermédiaires commerciaux de tout le Nord-Est : ils échangent le maïs contre les fourrures des peuples algonquins du Bouclier canadien, et leur réseau commercial s'étend sur des milliers de kilomètres avant même l'arrivée des Européens. Leur alliance avec les Français, scellée avec Champlain en 1609, les plonge dans les guerres de castors du XVII^e siècle, et la destruction de la Huronie par les Haudenosaunee entre 1648 et 1650 constitue l'un des épisodes les plus dramatiques de l'histoire autochtone de la région.

Les Ho-Chunk, ou Winnebago, représentent pour leur part la présence siouane dans l'aire des Forêts du Nord-Est, établis dans ce qui est aujourd'hui le Wisconsin. Contrairement à leurs cousins des Grandes Plaines, ils sont semi-sédentaires, pratiquent l'agriculture et la pêche lacustre, et s'organisent en clans divisés en deux moitiés exogames, les clans d'en haut (Air) et les clans d'en bas (Terre), dont chaque réunion rappelle la dualité fondatrice du cosmos. Leur tradition philosophique est portée par le rituel du Midewiwin qu'ils partagent avec leurs voisins algonquins, signe de la porosité profonde entre les deux grandes familles culturelles de la région.

A considérer ces peuples dans leur ensemble, ce qui apparaît d'abord c'est la densité de leurs interconnexions : alliances et guerres, échanges commerciaux et mariages intertribaux, transferts rituels et emprunts linguistiques dessinent une toile d'une remarquable complexité bien antérieure à toute influence européenne. La frontière entre les mondes algonquin et iroquoien n'est pas une muraille mais un espace de médiation intense, comme en témoignent les traditions commerciales des Wendat ou les alliances cérémonielles entre Menominee et Haudenosaunee. Ces sociétés sont aussi des civilisations politiques au sens plein du terme : la Ligue haudenosaunee, la Confédération mi'kmaq des Sept Districts, les Trois Feux des Anishinaabe sont des institutions de gouvernance élaborées, fondées sur le consentement, la représentation et la délibération, des principes dont certains historiens ont soutenu, non sans controverse mais non sans arguments, qu'ils ont partiellement inspiré les Pères fondateurs américains à travers leur connaissance de la Ligue iroquoise.