Kerala (Etat de l'Inde)

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État de l'Inde
Kerala

Le Kerala est un État côtier situé à l'extrême sud-ouest de l'Inde

. Il est bordé par la mer d'Arabie à l'ouest et par les Ghâts occidentaux à l'est. Il s'étend sur une bande de terre longue d'environ 580 kilomètres du nord au sud, mais relativement étroite d'est en ouest, avec une largeur moyenne de 67 à 120 kilomètres.

Le territoire du Kerala peut être divisé en trois zones géographiques naturelles. La région côtière, appelée "malabar", est constituée de plages de sable, de lagunes, d'estuaires et de systèmes de backwaters ( = réseaux complexes de canaux et de lacs interconnectés) particulièrement présents dans les districts d'Alappuzha, de Kollam et d'Ernakulam. Ces zones humides, uniques en Inde, jouent un rôle important dans l'économie locale (transport, pêche, tourisme) et dans l'écologie régionale.

La zone centrale est une plaine ondulée, très densément peuplée, où s'étendent des plantations de cocotiers, d'hévéas et de rizicultures. Elle forme une sorte de ceinture agricole fertile, irriguée naturellement par les nombreux fleuves qui descendent des Ghâts. Ces fleuves, comme le Periyar, le Bharathapuzha ou le Pamba, sont généralement courts, mais puissants, avec un débit saisonnier fortement influencé par la mousson du sud-ouest (juin à septembre).

À l'est, le relief s'élève brusquement avec les Ghâts occidentaux, une chaîne montagneuse ancienne et érodée, mais encore imposante. Le point culminant de l'État est l'Anamudi (2695 m), aussi le plus haut sommet du sud de l'Inde. Cette région montagneuse est le domaine des plantations de thé, de café, de cardamome, et abrite une riche biodiversité protégée dans plusieurs réserves naturelles, dont le parc national d'Eravikulam et celui de Periyar. Ces montagnes sont également le berceau de plusieurs rivières qui alimentent les basses terres.

Le climat du Kerala est de type tropical humide, avec des températures relativement constantes toute l'année (entre 24 et 32 °C dans les basses terres) et des précipitations abondantes, en grande partie dues à la mousson. Les reliefs élevés reçoivent les plus fortes pluies, tandis que la zone côtière reste globalement humide et marécageuse.

La combinaison de son relief varié, de ses sols alluviaux riches et de son climat équatorial a fait du Kerala une région agricole prospère et écologiquement sensible. C'est aussi l'un des rares endroits en Inde où la géographie naturelle a eu une influence aussi directe sur les structures sociales, les modes de vie et les réseaux de communication.

Quelques-unes des principales villes du Kerala

•.Thiruvananthapuram, capitale du Kerala, se situe à l'extrême sud de l'État. Anciennement appelée Trivandrum, elle fut la capitale du royaume de Travancore. Ville administrative et universitaire, elle abrite le siège du gouvernement du Kerala, plusieurs institutions de recherche comme le Vikram Sarabhai Space Centre et des universités réputées. C'est également un centre culturel majeur avec des temples historiques, dont le célèbre Sree Padmanabhaswamy, ainsi que des musées, des galeries et des festivals. La ville se distingue aussi par sa proximité avec les plages de Kovalam et Varkala.

• Kochi, souvent surnommée la « reine de la mer d'Arabie », est un port naturel historique situé sur la côte centrale du Kerala. Véritable carrefour maritime depuis l'Antiquité, Kochi a été influencée par les Arabes, les Chinois, les Portugais, les Hollandais et les Britanniques. La ville se compose de plusieurs zones urbaines comme Ernakulam (pôle commercial et résidentiel), Fort Kochi (quartier historique), et Mattancherry (quartier multiculturel). Elle est aujourd'hui un important centre économique, touristique et technologique, avec la présence d'infrastructures comme Infopark et le port international de Vallarpadam.

• Kozhikode, anciennement Calicut, se trouve sur la côte nord-ouest. Elle fut la capitale du Zamorin et un centre vital du commerce des épices. Vasco de Gama y débarqua en 1498, marquant le début de l'expansion maritime européenne vers l'Inde. Aujourd'hui, la ville est connue pour ses institutions académiques, telles que l'IIM Kozhikode, et ses spécialités culinaires comme le biryani de Kozhikode. Elle conserve une ambiance urbaine paisible, tout en étant un pôle commercial régional dynamique.

• Thrissur, située au centre du Kerala, est considérée comme la capitale culturelle de l'État. Elle est célèbre pour son temple Vadakkunnathan et pour le festival religieux du Thrissur Pooram, l'un des plus spectaculaires d'Inde. Elle abrite également plusieurs centres d'apprentissage en arts traditionnels (musique carnatique, danse classique, etc.) ainsi que le Kerala Kalamandalam. C'est aussi un centre financier avec la

présence de nombreuses institutions bancaires et coopératives.

• Alappuzha, surnommée la « Venise de l'Est », est un centre majeur de navigation dans les backwaters du Kerala. Connue pour ses canaux, ses rizières immergées et ses maisons flottantes, elle est aussi célèbre pour la Nehru Trophy Boat Race. C'est une destination touristique prisée, mais aussi un pôle agricole et de production de coir (fibre de coco tressée).

• Kollam, ancienne Quilon, se trouve au sud d'Alappuzha et fut un port très actif dans les réseaux commerciaux antiques. Aujourd'hui, c'est une ville portuaire importante, notamment pour le commerce des noix de cajou. Elle marque aussi l'entrée sud du réseau de backwaters et possède une riche tradition littéraire et artistique.

• Kannur, située au nord, est connue pour son histoire militaire avec les forts portugais et britanniques, ainsi que pour sa tradition de rituels Theyyam, une forme de théâtre rituel spectaculaire. Elle possède également une industrie textile dynamique et une forte présence de la diaspora moyen-orientale, notamment par les envois de fonds.

• Palakkad, à l'intérieur des terres, est un point stratégique entre le Kerala et le Tamil Nadu, grâce au passage naturel appelé le « Palakkad Gap » dans les Ghâts occidentaux. Elle est connue pour sa forteresse bien préservée, ses temples, et pour son rôle agricole, notamment dans la production de riz. C'est aussi un carrefour culturel entre les mondes tamoul et malayali.

• Malappuram est un centre éducatif et religieux influent, avec une forte population musulmane et une tradition intellectuelle dynamique. Elle a vu naître plusieurs mouvements sociaux et politiques, et joue un rôle important dans l'éducation moderne, notamment en matière de médecine unani et d'éducation musulmane.

• Pathanamthitta est une ville enclavée, connue pour son rôle spirituel, en particulier grâce au temple de Sabarimala, l'un des plus grands lieux de pèlerinage hindous au monde. Elle est entourée de collines, de forêts et de rivières, et sert de porte d'entrée vers les régions plus boisées du centre-sud du Kerala.

Histoire du Kerala.
Les premières traces d'occupation humaine dans la région qui est aujourd'hui le Kerala remontent à la préhistoire, avec des vestiges néolithiques retrouvés dans les collines de Wayanad et les Ghâts occidentaux. La région a été habitée par des populations tribales dravidiennes, dont certaines existent encore aujourd'hui dans les régions montagneuses.

Dans l'Antiquité, le Kerala était connu sous le nom de Cheranadu, faisant référence au royaume des Cheras, qui régnaient sur la majeure partie de la côte sud-ouest de l'Inde. Les Cheras jouèrent un rôle essentiel dans les échanges maritimes. Ils entretenaient des relations commerciales avec les Romains, les Grecs, les Arabes et les Chinois. Des ports comme Muziris (probablement situé près de Kodungallur) étaient célèbres pour leur commerce d'épices, notamment de poivre noir, ce qui valut à la région le surnom de terre des épices.

Avec l'effondrement des Cheras, plusieurs petits royaumes s'imposèrent au Moyen Âge, dont ceux de Venad, Kolathunadu, Calicut (Kozhikode) et Cochin. Le royaume de Calicut, dirigé par le Zamorin (Samuthiri), émergea comme un pouvoir majeur sur la côte de Malabar. Il joua un rôle important dans le commerce international, notamment avec les marchands arabes musulmans, qui introduisirent l'islam dans la région dès le VII^e siècle. Cette influence donna naissance à une communauté musulmane locale, les Mappilas, intégrée mais distincte.

À la même époque, le christianisme s'était déjà implanté dans la région, selon la tradition par l'arrivée de l'apôtre Thomas en 52 ap. JC. La communauté des chrétiens syro-malabars devint un élément clé de la mosaïque religieuse du Kerala, tout comme les juifs de Cochin, qui s'étaient installés dès l'Antiquité.

L'arrivée des Portugais à la fin du XV^e siècle, avec Vasco de Gama en 1498 à Calicut, inaugura une ère de colonisation et de conflits. Les Portugais établirent des comptoirs, mais furent contestés par les Hollandais puis par les Britanniques. Les rivalités entre royaumes locaux et puissances européennes aboutirent à une fragmentation politique croissante. Cochin devint un allié des Portugais, tandis que Calicut résistait. Les Hollandais prirent le contrôle de plusieurs territoires au XVII^e siècle, avant d'être supplantés par les Britanniques au XVIII^e siècle.

À partir du XVIII^e siècle, le royaume de Travancore, sous des dirigeants comme Marthanda Varma, unifia une partie du Kerala méridional et le modernisa, notamment en matière d'administration et d'infrastructures. Cependant, la domination britannique devint totale à partir du XIX^esiècle, intégrant les royaumes de Travancore, Cochin et Malabar (ce dernier directement administré par les Britanniques au sein de la présidence de Madras) dans l'Empire colonial.

Le XX^e siècle vit une montée du nationalisme et une agitation sociale intense. Le Kerala fut un terreau fertile pour les mouvements réformateurs, menés par des figures comme Sree Narayana Guru, qui combattit le système des castes et prôna l'égalité spirituelle. La région vit aussi l'émergence d'un puissant mouvement communiste, appuyé par les syndicats, les paysans et les intellectuels.

Après l'indépendance de l'Inde en 1947, les anciens royaumes furent intégrés dans l'Union indienne. En 1956, lors de la réorganisation linguistique des États, le Kerala fut officiellement créé en unifiant les régions parlant le malayalam : Travancore-Cochin et le district de Malabar.

Le Kerala est devenu célèbre pour avoir élu en 1957 le premier gouvernement communiste démocratiquement élu au monde. Depuis, l'État alterne entre des gouvernements de gauche et des coalitions centristes, tout en développant un modèle social singulier. Malgré un développement économique modeste, l'État a obtenu des indicateurs de santé, d'alphabétisation et de développement humain parmi les meilleurs du pays, phénomène connu comme le "modèle du Kerala".

Principaux sites archéologiques et historiques du Kerala

• Pattanam, près de Kodungallur, est probablement l'un des sites les plus significatifs du point de vue archéologique. Il est souvent identifié à l'antique port de Muziris, mentionné dans les sources gréco-romaines. Les fouilles ont révélé des structures portuaires, des objets en provenance de la Méditerranée (amphores romaines, verrerie, pièces de monnaie), des sceaux tamouls, ainsi que des traces de constructions en bois. Ce site prouve que le Kerala participait activement aux échanges transocéaniques dès le I^er siècle avant notre ère.

• Kodungallur elle-même est un lieu chargé d'histoire. Elle fut un centre religieux et commercial majeur. Le temple de Kodungallur Bhagavathy, dédié à la déesse Bhadrakali, est associé à d'anciens cultes tantriques. La ville a également été un foyer du christianisme syriaque, avec la construction de la première église chrétienne indienne supposée établie par saint Thomas. Elle abritait aussi une communauté juive importante, et la plus ancienne synagogue de la région y aurait existé avant sa destruction.

• La ville de Fort Kochi offre un condensé de l'histoire coloniale du Kerala. On y trouve le fort Manuel, construit par les Portugais en 1503, puis modifié par les Hollandais. L'église Saint-François, également à Fort Kochi, est la plus ancienne église européenne en Inde, initialement bâtie par les Portugais et lieu de sépulture temporaire de Vasco de Gama. Non loin, la synagogue Paradesi de Mattancherry, fondée en 1568, est un exemple unique d'architecture juive avec ses carreaux chinois peints à la main et ses manuscrits hébraïques.

• Le palais hollandais de Mattancherry, aussi appelé le palais de Cochin, construit par les Portugais au XVI^e siècle puis modifié par les Hollandais, abrite une remarquable collection de peintures murales illustrant les épopées du Ramayana et du Mahabharata, ainsi que les portraits des rajas de Cochin.

• Le site du temple de Sree Padmanabhaswamy à Thiruvananthapuram n'est pas seulement un lieu religieux actif, mais aussi un site historique fascinant. Bien que reconstruit au XVIII^e siècle par le roi Marthanda Varma, le temple repose sur des fondations plus anciennes. Son architecture dravidienne et son rôle central dans l'histoire du royaume de Travancore sont renforcés par la découverte de trésors d'une immense valeur dans ses chambres souterraines.

• La forteresse de Bekal, au nord du Kerala dans le district de Kasaragod, est l'une des plus grandes et mieux conservées de l'État. Érigée au XVII^e siècle, probablement par Shivappa Nayaka, elle servait de poste défensif contre les invasions maritimes. Sa structure massive et ses remparts circulaires en font un site militaire impressionnant, dominant la mer d'Arabie.

• Le fort de Palakkad, construit au XVIII^e siècle par Hyder Ali de Mysore, est un autre exemple de fortification en bon état. Il servit de base stratégique pendant les guerres entre les rois de Mysore et les Britanniques. Son plan symétrique et ses bastions témoignent d'une influence indo-musulmane et militaire marquée.

• Le temple de Thirunelli, situé dans les collines de Wayanad, est un site sacré antique dédié à Vishnu. Il est entouré de vestiges archéologiques, dont des pierres gravées et un vieux puits sacré, le Papanasini, qui attire des pèlerins venant expier leurs péchés. Sa situation isolée et son architecture ancienne en font un lieu de mémoire spirituelle.

• Edakkal, dans les montagnes d'Ambukuthi, comprend des grottes abritant des pétroglyphes vieux de plus de 6000 ans. Ces gravures représentent des figures humaines, animales et géométriques, et offrent un aperçu des sociétés néolithiques qui peuplaient la région. C'est l'un des rares sites rupestres actifs du sud de l'Inde.

Dictionnaire Territoires et lieux d'Histoire