Le Belize est une démocratie parlementaire membre du Commonwealth, indépédendante du Royaume-Uni depuis 1981. Elle est divisée administrativement en 6 districts : Belize, Cayo, Corozal, Orange Walk, Stann Creek, Toledo. La capitale est Belmopan. Autre ville importante  : Belize City, sur la côte.

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Carte du Belize.
Source : The World Factbook.
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Géographie physique du Belize

En contraste frappant, la partie sud du Belize est dominée par les Monts Maya, une chaîne de montagnes ancienne et érodée. C'est ici que se trouvent les altitudes les plus élevées du pays, dont le point culminant, Doyle's Delight, qui atteint environ 1124 mètres. Cette région montagneuse est caractérisée par un terrain accidenté, des collines escarpées, des vallées profondes et une végétation de forêt tropicale dense. Les Monts Maya sont le principal bassin versant du pays, et donnent naissance à de nombreuses rivières importantes, telles que la Moho River, la Sarstoon River (qui forme une partie de la frontière sud avec le Guatemala) et la Sibun River, qui drainent les versants sud et est pour se jeter dans la mer des Caraïbes. La topographie karstique, avec des grottes et des dolines, est également présente dans certaines parties des contreforts des Monts Maya.

La côte orientale du Belize s'étend sur environ 386 kilomètres et est bordée par un vaste réseau de lagunes côtières, d'estuaires et de zones humides. Le littoral est parsemé d'un grand nombre d'îles, appelées cayes (dérivé du mot espagnol cayo), qui peuvent être soit des îles de sable formées par les courants, soit des îles coralliennes. Ces cayes varient considérablement en taille, de petits îlots inhabités à des îles plus grandes et plus développées comme Ambergris Caye, la plus grande île du Belize.

La caractéristique géographique la plus spectaculaire et la plus renommée du Belize se trouve au large de sa côte : le Belize Barrier Reef. Ce système fait partie du plus grand système de récifs mésoaméricain, le deuxième plus grand système de récifs coralliens au monde après la Grande Barrière de Corail en Australie. Le Belize Barrier Reef, désigné site du patrimoine mondial de l'Unesco, s'étend sur toute la longueur de la côte du Belize et au-delà. Il comprend la barrière de corail principale elle-même, de nombreux cayes, des lagons côtiers protégés par le récif et, fait unique dans les Caraïbes, trois atolls coralliens océaniques : l'atoll de Turneffe, l'atoll de Lighthouse Reef et l'atoll de Glovers Reef. L'atoll de Lighthouse Reef est célèbre pour abriter le Great Blue Hole, un gouffre marin circulaire mondialement connu. Ce système récifal est d'une importance écologique immense, abritant une biodiversité marine extraordinaire et protégeant le littoral de l'érosion.

Le climat du Belize est tropical, généralement chaud et humide tout au long de l'année. Il y a deux saisons principales : une saison sèche, qui s'étend généralement de février à mai, et une saison des pluies, qui dure de juin à novembre ou décembre. Les températures varient légèrement entre les zones côtières (plus tempérées par la brise marine) et l'intérieur, ainsi qu'entre les basses terres et les montagnes (où il peut faire un peu plus frais). Le pays est situé dans la ceinture des ouragans de l'Atlantique et est sujet aux tempêtes tropicales et aux ouragans, en particulier pendant la saison des pluies.

La végétation naturelle du Belize est diverse et étroitement liée à sa topographie et à son climat. Elle comprend des forêts tropicales humides dans les Monts Maya et l'intérieur des terres, des forêts de feuillus, des savanes de pins et des prairies dans les basses terres du nord, et d'importantes forêts de mangroves le long de la côte et autour des cayes.

Géographie humaine de Belize

L'un des traits démographiques les plus marquants du Belize est sa composition ethnique, qui est sans doute la plus diverse d'Amérique Centrale.  Les principaux groupes incluent les Mestizos (personnes d'ascendance mixte européenne et indigène, généralement hispanophones), qui constituent désormais la part la plus importante de la population, en partie grâce à l'immigration en provenance des pays voisins. Viennent ensuite les Créoles (personnes d'ascendance afro-caribéenne, historiquement liées à l'ère coloniale britannique et à l'exploitation forestière), qui formaient autrefois le groupe majoritaire et sont fortement associés à la culture kriol et à la côte. 
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Belize City, sur le front de mer. Source : The World Factbook.

Les populations autochtones mayas, descendants des habitants originels de la région, se divisent en plusieurs sous-groupes (comme les Mopan, les Kekchi, les Yucatec), chacun ayant ses propres traditions et langues, et sont principalement concentrés dans le sud et l'ouest du pays. Un autre groupe distinct est celui des Garifunas, descendants d'un mélange d'Africains et de populations indigènes Arawak et Caraïbes, qui possèdent une culture particulière (langue, musique, danse, religion) et résident dans des vilages côtiers. À ces groupes s'ajoutent des minorités variées, dont des Mennonites germanophones (venus d'Amérique du Nord et du Mexique, connus pour leur mode de vie souvent traditionaliste et leur contribution à l'agriculture), des personnes d'ascendance indienne (Asie du Sud), chinoise, européenne (notamment britannique) et moyen-orientale. L'identification ethnique au Belize n'est pas toujours rigide; de nombreux individus ont des ascendances multiples et l'identité peut être fluide, souvent liée à la langue parlée, au lieu de résidence et aux affinités culturelles.

Bien que l'anglais soit la langue officielle, héritage de la période coloniale britannique, il n'est pas la langue maternelle de la majorité. Le kriol bélizien, un créole à base lexicale anglaise, fonctionne comme une lingua franca essentielle, comprise et parlée par la plupart des habitants quelle que soit leur origine, et joue un rôle important dans la cohésion sociale et l'identité nationale informelle. L'espagnol est largement parlé, notamment par les Mestizos et les immigrants d'Amérique Centrale, et son usage est en augmentation. Les langues autochtones (plusieurs dialectes mayas, garifuna) sont vitales pour les populations qui les parlent, et les Mennonites utilisent souvent le Plautdietsch (bas allemand). Le multilinguisme est donc une réalité quotidienne pour de nombreux Béliziens.

Sur le plan religieux, la population est majoritairement chrétienne, avec une forte présence de catholiques romains et de diverses confessions protestantes (baptistes, méthodistes, anglicans, pentecôtistes, mennonites, etc.). D'autres religions et croyances coexistent, telles que le Rastafarisme, le Bahaïsme, l'Islam, et des pratiques religieuses traditionnelles au sein de certains groupes autochtones ou garifunas. La religion joue sordinairement un rôle important dans la vie communautaire et l'organisation sociale.

Les relations interethniques sont au coeur de la dynamique sociale. Bien que le pays soit parfois présenté comme un modèle de coexistence pacifique et de tolérance, il existe des clivages sociaux et économiques qui peuvent recouper les lignes ethniques. La stratification sociale n'est pas uniquement basée sur l'économie ou la classe au sens occidental; l'appartenance ethnique, l'histoire familiale, l'éducation et les réseaux communautaires jouent également un rôle important. La pauvreté et les inégalités de revenu persistent, touchant de manière disproportionnée certaines populations, en particulier dans les zones rurales ou parmi les populations autochtones, en raison de facteurs historiques, géographiques et d'accès aux ressources. Le système éducatif, bien que cherchant à promouvoir l'unité nationale, est confronté au défi de servir une population multilingue et culturellement diverse, et l'accès à une éducation de qualité peut varier considérablement.

La famille, souvent élargie, reste une institution sociale fondamentale, qui fournit un réseau de soutien et joue un rôle déterminant dans la transmission culturelle au sein de chaque groupe ethnique. Les organisations communautaires et la société civile sont actives et contribuent à l'organisation de la vie locale et à la défense des intérêts des différents groupes.

Parmi les défis sociaux, on peut mentionner la criminalité (particulièrement à Belize City), la gestion durable des ressources naturelles, et la nécessité de construire un développement économique équitable qui bénéficie à tous les segments de cette population diverse. 

L'héritage maya est profondément ancré dans l'histoire du Belize, comme en témoignent les impressionnants sites archéologiques disséminés à travers le territoire, tels que Caracol, Xunantunich, Lamanai et Altun Ha. La langue et les traditions mayas perdurent encore aujourd'hui, particulièrement dans le sud et l'ouest du pays. 

Les Garifunas, arrivés au début du XIX^e siècle après avoir été exilés de Saint-Vincent, se sont installés le long de la côte sud. Ils ont préservé une culture reconnue par l'Unesco, caractérisée par leur langue, leur musique (notamment la punta et la punta rock, internationalement connues), leurs danses rythmées, et leurs plats. Le 19 novembre, le Jour de l'établissement des Garifunas, est une fête nationale majeure célébrant leur arrivée et leur contribution à la culture bélizienne.

Les Mestizos, issus du métissage entre Espagnols et Mayas, sont le groupe démographique le plus important, et domine dans les districts du nord et de l'ouest. Leur culture est fortement influencée par les traditions latino-américaines, avec l'espagnol comme langue courante dans ces régions. Leur cuisine, leurs célébrations comme la Semaine Sainte, et leur musique reflètent cet héritage.

Les communautés Mennonites, arrivées au milieu du XX^e siècle, vivent principalement dans des colonies rurales et conservent un mode de vie distinct, parlant souvent un dialecte bas-allemand et contribuant de manière significative à l'agriculture du pays.

La cuisine bélizienne est un reflet direct de cette diversité culturelle. Le riz et les haricots, souvent accompagnés de poulet en sauce (stew chicken), sont un plat de base omniprésent. On trouve également des tamales, de la cochinita pibil (plat de porc hérité de l'influence mexicaine), le gibnut (un gros rongeur, parfois appelé "rat royal" depuis une visite de la Reine Elizabeth II), des fruits de mer frais le long de la côte, ainsi que des spécialités Garifunas comme le hudut ou le sere (une soupe de poisson crémeuse), et des pains comme les fry jacks ou les johnny cakes au petit-déjeuner. Les fruits tropicaux abondent et sont intégrés dans les boissons et les desserts.

La punta, avec ses rythmes entraînants joués sur des tambours traditionnels, est la forme musicale la plus célèbre, mais le reggae, le dancehall, le soca, la cumbia et d'autres genres latino-américains sont également très populaires. Les festivals et les célébrations, tels que le Carnival (souvent en septembre), le Jour de la Baie (10 septembre), le Jour de l'Indépendance (21 septembre) et le Jour de l'établissement des Garifunas (19 novembre), sont des moments privilégiés où la musique, la danse, les défilés et les costumes traditionnels mettent en valeur la richesse culturelle du pays.

L'artisanat bélizien reflète également les influences multiethniques, avec la vannerie maya et garifuna, les sculptures sur bois (couramment en acajou), les poteries, les textiles traditionnels mayas et les peintures aux couleurs vives.

Les béliziens sont réputés pour leur chaleur, leur convivialité et leur attitude détendue, souvent décrite par l'expression belizean time (l'heure bélizienne), qui suggère une approche plus souple du temps par rapport aux cultures occidentales. 

Economie.
L'économie du Belize est une petite économie ouverte située sur la côte caraïbe de l'Amérique centrale, caractérisée par une forte dépendance à l'égard de quelques secteurs clés et une vulnérabilité notable aux chocs externes. Son histoire économique est passée d'une base principalement agricole et forestière à une économie de services dominée par le tourisme. 

Le secteur du tourisme constitue de loin le principal moteur économique du Belize. Il représente une part significative du PIB, génère d'importantes recettes en devises étrangères et est une source majeure d'emplois, tant directs qu'indirects. Attirant les visiteurs pour sa riche biodiversité, incluant la deuxième plus grande barrière de corail au monde (inscrite au patrimoine mondial de l'Unesco), ses vastes forêts tropicales, ses sites archéologiques mayas et sa culture diversifiée, le tourisme se décline en deux grandes catégories : le tourisme de séjour (ordinairement axé sur l'écotourisme, la plongée, la pêche, l'aventure) et le tourisme de croisière. Bien que vital, ce secteur est intrinsèquement vulnérable aux facteurs externes tels que les récessions économiques dans les principaux marchés émetteurs (notamment les États-Unis), les catastrophes naturelles (ouragans), les pandémies (comme la covid-19 qui a eu un impact dévastateur) et les préoccupations sécuritaires régionales. La reprise du tourisme post-pandémie a été rapide et robuste.

Historiquement, l'agriculture a été le pilier de l'économie bélizienne, et elle conserve encore aujourd'hui une importance significative, en particulier pour les exportations et l'emploi rural. Les principales cultures d'exportation sont la canne à sucre, les agrumes (oranges, citrons, pamplemousses) et les bananes. Le pays exporte également des produits de la mer (crevettes, homards, poissons) et du bois. Cependant, le secteur agricole est confronté à la volatilité des prix sur les marchés mondiaux, aux maladies des cultures (comme le greening des agrumes), aux impacts du changement climatique (sécheresses, inondations, ouragans) et à la nécessité d'améliorer la productivité et la durabilité. L'élevage et les cultures vivrières (maïs, haricots, riz) sont également pratiqués pour la consommation intérieure.

L'exploitation forestière et la pêche commerciale ont joué un rôle historique important et contribuent toujours à l'économie, bien qu'avec une attention croissante portée à la gestion durable pour préserver les ressources naturelles qui sont la base du tourisme et de l'environnement. Le Belize dispose de réserves modestes de pétrole, dont la production a décliné ces dernières années.

Le secteur des services, au-delà du tourisme, est en expansion et comprend les services financiers (historiquement une petite place offshore, bien que soumise à une pression réglementaire internationale croissante), les télécommunications, le commerce de détail et les services gouvernementaux. Les petites et moyennes entreprises (PME) jouent un rôle essentiel dans l'économie, et constituent la majorité des employeurs et des entreprises, bien qu'elles puissent rencontrer des difficultés d'accès au financement et aux marchés.

L'économie bélizienne est caractérisée par une forte dépendance aux importations. Cela concerne une large gamme de biens de consommation, d'équipements et de combustibles. Le déficit commercial est une caractéristique structurelle, partiellement compensé par les recettes du tourisme, les envois de fonds de la diaspora et l'aide extérieure ou les investissements directs étrangers. Les principaux partenaires commerciaux sont les États-Unis, le Mexique, le Royaume-Uni et les pays de l'Union européenne.

L'un des défis macroéconomiques persistants pour le Belize a été son niveau élevé de dette publique. Le pays a procédé à plusieurs restructurations de sa dette au cours des dernières décennies, dont une initiative notable et innovante en 2021 (Blue Bond) visant à racheter une partie significative de sa dette commerciale en échange d'engagements forts en matière de conservation marine. La gestion budgétaire reste un enjeu essentiel pour assurer la stabilité économique. L'inflation, bien que généralement modérée grâce à l'ancrage du dollar bélizien (BZD) au dollar américain (USD) à un taux fixe de 2 BZD pour 1 USD, peut être sensible aux prix mondiaux de l'énergie et des denrées alimentaires.

Le Belize fait également face à des défis structurels tels que le besoin d'améliorer les infrastructures (routes, ports, services publics), de diversifier son économie pour réduire la dépendance vis-à-vis de quelques secteurs, d'investir dans l'éducation et la santé pour améliorer le capital humain, et de lutter contre la criminalité et la pauvreté qui persistent dans certaines régions. La vulnérabilité au changement climatique n'est pas seulement un risque pour les secteurs comme le tourisme et l'agriculture, mais nécessite également des investissements significatifs dans la résilience et l'adaptation.