Les canamelles sont de grandes plantes à panicule rameuse, composées d'épillets portant à leur base de longs poils. Ces épillets sont géminés et biflores, à fleur inférieure neutre, à une seule glumalle, à fleur supérieure hermaphrodite à deux glumelles; celles-ci sont hyalines, c'est-à-dire présentant la transparence du verre. La Canne officinale (S. officinarum, Lin.), qui est la canne à sucre proprement dite, est une plante qui s'élève souvent à 4 mètres. Ses feuilles, qu'on ne voit guère qu'à la partie supérieure, parce qu'à la base elles se dessèchent au fur et à mesure que la plante grandit, sont allongées, étalées. Sa panicule, qui atteint quelquefois jusqu'à 1 mètre de long, est très soyeuse. 

On s'accorde généralement aujourd'hui à penser que cette espèce est originaire de l'Inde. Les Chinois, dit-on, ont connu l'art de la cultiver et d'en extraire le sucre près de 2000 ans avant les Européens. Selon Robertson, les Égyptiens, après l'établissement de leur monarchie, furent les premiers peuples qui firent connaître à l'Europe les productions de l'Orient. Ils introduisirent ainsi la canne à sucre par leur commerce. 

La canne de Tahiti est une autre variété importante. Apportée de l'île Maurice par Bougainville, elle est passée de là aux Antilles et ensuite sur le continent du nouveau monde. Les propriétés du suc qu'on extrait des tiges de la canne se retrouvent à peu près semblables dans la Canne violette (S. violaceum, Tussac.), cultivée en Inde et en Amérique, et dans la Canne de Chine (S. sinensé, Roxb.); l'une est employée spécialement pour la fabrication du rhum, l'autre contient encore plus de sucre que la canne ordinaire. .(G-s.).