École de Cologne

Par ses traditions, par son esprit, par sa position sur le Rhin, grande route de l'évangélisation de l'Allemagne (Pfaffengasse), par son clergé puissant, son aristocratie et sa bourgeoisie opulente et dévote, la « ville sainte » de Cologne, cette «-Rome du Nord » avait offert de bonne heure des conditions exceptionnellement favorables à l'éclosion et au développement d'une école de peinture religieuse et mystique. Elle fut de toutes les écoles allemandes une des plus anciennes, certainement la plus originale et la plus féconde.

Dès l'époque de Charlemagne, les arts de l'orfèvrerie et de la miniature florissaient dans ces contrées; au XIII^e siècle, Wolfram d'Eschenbachh célébrait dans son Parsifal les peintres de Cologne, émules de ceux de Maastricht; au XIV^e siècle, c'est dans les oeuvres de ces peintres que l'idéal du Moyen âge trouva son expression la plus fidèle, la plus pure et la plus ingénue. 

Les renseignements sont rares sur les origines de cette école; beaucoup d'oeuvres ont péri; celles qui restent sont anonymes; et malgré les travaux des frères Boisserée, de Wallraf et de Merlo, il reste beaucoup de lacunes ou d'hypothèses dans les classifications qu'on en a essayées. 

C'est au musée Wallraf- Richartz, de Cologne, que la plus riche collection en a été réunie; mais c'est peut-être dans les églises de la ville qu'on en trouve les monuments les plus anciens, enluminures assez grossières sur fond d'or, comme les grandes figures d'apôtres peintes sur ardoise dans l'église de Sainte-Ursule, ou le Christ en croix entre Marie et saint Jean dans le choeur de Saint-Cunibert. 

« Généralement, écrivait Emile Michel (les Musées d'Allemagne), ces figures, d'un dessin rudimentaire, se détachent uniformément sur un fond d'or; quelquefois, cependant, des gaufrures sont imprimées sur ce fond pour en meubler le vide et donner plus de richesse à l'oeuvre. » 

SainteUrsule et ses parents devant l'autel (Ecole de cologne).
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S. Lochener : le Jugement dernier.

L'esprit et la tradition de cette école résistèrent pourtant plus qu'aucune autre aux influences nouvelles qui, dès lors, allaient régner dans l'art. Jusque dans la seconde moitié du XV^e siècle, malgré les progrès déjà sensibles du réalisme, on peut dire que c'est le pur et tendre génie de Guillaume de Herle qui revit dans l'oeuvre, d'ailleurs plus variée, plus forte et plus écrite de maître Stéphan Lochener, né à Mersebourg, au bord du lac de Constance, mais établi à Cologne où il mourut en 1452. Ce n'est pas ici le lieu d'entrer dans le détail de son oeuvre, dont le fameux Dombild, du choeur de la cathédrale de Cologne, la Sainte Ursule, la Vierge aux rosiers, et le Jugement dernier du musée Wallraf-Richartz, la Présentation au Temple de la collection grand-ducale de Darmstadt, sont les morceaux les plus importants. Après lui, on peut dire que c'en est fait de la véritable école de Cologne. 

Des apports étrangers vont troubler, plus encore que grossir, le courant primitif qui, dans son cours étroit mais profond et limpide, reflétait la pureté du ciel. Malhabiles à s'assimiler les enseignements du puissant réalisme flamand, guindés et comme emprisonnés dans la tradition sentimentale de leur école, dont ils ont perdu la candeur charmante, la modestie touchante et la naïveté, les maîtres qui vont suivre, intéressants d'ailleurs dans leur application laborieuse et un peu maniérée et leur sincérité consciencieuse et quelquefois émue, ne sauraient plus prétendre à la suprématie de leurs devanciers. 

Le Maître de la Passion de Lyversbergh, celui de l'autel de Sainte-Croix et de l'autel de Saint-Thomas, celui de la Mort de la Vierge, celui de la Vie de Marie, le Maître de Saint-Séverin, le Maître de Liesborn font, chacun à sa manière, des traductions ou adaptations allemandes du naturalisme flamand, en y ajoutant les intentions quelquefois un peu trop appuyées de l'ancien et tenace mysticisme, mais désormais défloré et affadi.
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B. Bruyn : Portrait d'une femme et de sa fille.

En revanche, les portraits de donateurs et les fonds de paysage, que l'on avait vu apparaître d'abord timides et maladroits chez les maîtres du XIV^e siècle, prennent une importance et un intérêt croissants. C'est par eux que l'on peut mesurer surtout les conquêtes et les bienfaits du réalisme  : les seigneurs et les dames de la famille de Hoecqueney, donateurs du célèbre tableau de la Mort de la Vierge (du musée de Cologne) et que l'on voit dévotement agenouillés devant leurs saints parons sur les volets, en sont un des meilleurs exemples. Et c'est un portraitiste excellent, Barthélémy Bruyn, vivant au XVI^e siècle, et dont les oeuvres ont mérité l'honneur d'être quelquefois attribuées à Holbein, qui est le dernier nom à citer dans cette école de Cologne, désormais engloutie dans la marée montante du naturalisme et de la Renaissance. (André Michel).