Hiérapolis

Les origines du site précèdent la fondation de la cité hellénistique. Les Phrygiens y établissent dès le VII^e siècle avant notre ère un sanctuaire dédié à la déesse mère anatolienne Cybèle. La grotte dégageant des vapeurs mortelles est alors perçue comme une entrée vers le monde souterrain, un lieu de communication avec les divinités infernales. Lorsque les colons grecs s'installent et bâtissent la ville sur cet emplacement, le culte de Cybèle s'assimile progressivement aux divinités grecques : la grotte est réinterprétée comme le Ploutonion, ou Charonion, consacré à Pluton et à Perséphone. La fondation de Hiérapolis en tant que polis est attribuée à la dynastie séleucide, puis la cité passe sous le contrôle du royaume de Pergame. Elle est souvent créditée à Eumène II, qui en fait probablement une colonie militaire après la bataille de Magnésie en 190 av. JC, ou reçoit le statut de cité d'un gouverneur séleucide. Le nom de Hiérapolis, "ville sacrée", dériverait de Hiera, l'épouse de Télèphe, le fondateur mythique de Pergame.

En 133 av. JC, à la mort du roi Attale III, Hiérapolis est intégrée à la province romaine d'Asie avec l'ensemble du royaume de Pergame. La cité connaît alors une prospérité remarquable, surtout à partir du Ier siècle de notre ère, malgré les séismes destructeurs qui la frappent à plusieurs reprises, notamment sous Néron en 60, puis sous Antonin le Pieux et Sévère Alexandre. La plupart des monuments visibles aujourd'hui sont édifiés à l'époque impériale, après la reconstruction qui suit le tremblement de terre de 60. Hiérapolis devient une station thermale réputée et un centre religieux majeur, attirant pèlerins et curistes. La ville est dédiée à Apollon, dont l'oracle souterrain, associé au Ploutonion, est célèbre dans tout le monde grec. Le philosophe stoïcien Épictète y naît, et la cité est également connue pour abriter la tombe de l'apôtre Philippe, qui y aurait subi le martyre; un vaste sanctuaire, le Martyrion, est élevé en son honneur à l'époque byzantine, faisant de la ville un important lieu de pèlerinage chrétien.

Le tissu urbain de Hiérapolis révèle une planification orthogonale soignée, structurée par une grande rue principale orientée nord-sud, bordée de portiques, qui traverse la cité de part en part. Parmi les édifices les plus marquants figurent les imposantes murailles de l'enceinte, percées d'une porte nord monumentale à trois arches flanquée de tours circulaires, ainsi qu'une vaste agora commerçante entourée de portiques. Le théâtre romain, édifié à l'époque flavienne et agrandi sous les Sévères, impressionne par la richesse de sa décoration, avec sa façade de scène ornée de statues et de reliefs, et pouvait accueillir plusieurs milliers de spectateurs. Le sanctuaire d'Apollon, construit sur l'emplacement de l'ancien Ploutonion, constitue le coeur religieux de la cité; la grotte mortelle, encore active de nos jours, est fermée par une grille et reste l'un des vestiges les plus mystérieux du site. La ville dispose également de thermes monumentaux, dont les blocs de pierre massifs témoignent de l'ampleur des installations balnéaires, ainsi que de fontaines monumentales et d'un gymnase. À l'époque chrétienne, plusieurs églises paléochrétiennes sont bâties, et le Martyrion de Saint-Philippe, de plan octogonal inséré dans une structure carrée, s'impose comme l'un des complexes religieux les plus singuliers du site.

L'économie de Hiérapolis reposait sur plusieurs piliers. L'exploitation des sources thermales, utilisées comme station de cure dès le II^e siècle av. JC, attire une population de curistes et de visiteurs fortunés. La cité est également réputée pour son industrie textile : la laine des troupeaux de la plaine du Lycos est travaillée et teinte grâce aux eaux chaudes de la ville, qui possèdent le pouvoir de fixer les couleurs. Les inscriptions mentionnent de nombreux ateliers de tisserands, et les étoffes et tapis de Hiérapolis sont exportés jusqu'en Italie, comme en témoigne l'épitaphe d'un industriel local qui se vante d'avoir effectué soixante-douze traversées vers l'Italie. La cité frappe sa propre monnaie dès le II^e siècle av. JC et son commerce florissant contribue à l'enrichissement de ses habitants.

Aux portes de la ville s'étendent de vastes nécropoles monumentales, parmi les plus impressionnantes du monde gréco-romain. Elles se déploient sur plusieurs kilomètres vers le nord, l'est et le sud, le long des routes d'accès à la cité. Ces ensembles funéraires, qui comptent des milliers de tombes, offrent un témoignage exceptionnel sur les pratiques funéraires et l'organisation sociale de Hiérapolis sur une très longue durée, de la période augustéenne jusqu'au début du VII^e siècle. Les tombes les plus riches, comme celle de Marcus Aurelius Ammianos, sont ornées de reliefs figurant des mécanismes à manivelle et bielle, l'un des plus anciens témoignages iconographiques de ce type de dispositif. La nécropole nord, la plus étendue, abrite des chambres souterraines familiales qui ont livré des informations précieuses sur la stratification des inhumations et la circulation des vivants parmi les défunts.

La christianisation de l'Empire romain marque un nouveau chapitre pour Hiérapolis, qui devient siège d'un évêché et un centre de pèlerinage majeur grâce à la vénération de saint Philippe. La cité maintient une certaine importance durant les périodes byzantine et médiévale, mais son déclin s'amorce progressivement. Affaiblie par les invasions et les tremblements de terre récurrents, elle est finalement détruite par les Seldjoukides, puis par les Croisés et les Mongols, avant d'être complètement abandonnée au XII^e siècle. Ses ruines, enfouies sous les dépôts calcaires et la végétation, sont redécouvertes par les voyageurs européens à partir du XVIII^e siècle, et les fouilles archéologiques, menées notamment par la Mission Archéologique Italienne depuis 1957, n'ont cessé de révéler l'étendue et la richesse de cette cité sacrée. Aujourd'hui, le site de Hiérapolis-Pamukkale, inscrit au patrimoine mondial de l'Unesco depuis 1988, offre au visiteur un paysage singulier où les cascades de travertin blanc côtoient les vestiges d'une des plus grandes cités thermales et religieuses de l'Anatolie antique.