Le disthène cristallise dans le système triclinique. Il se développe le plus souvent sous forme de cristaux allongés, lamellaires ou en lames finement striées, qui peuvent s'agencer en éventails, en amas radiés ou en cristaux isolés parfois impressionnants par leur taille. Son éclat est généralement vitreux, pouvant devenir nacré sur les plans de clivage, et sa transparence varie de translucide à parfaitement transparente. Bien que les spécimens d'un bleu intense, allant du bleu ciel au bleu saphir profond grâce à de fines traces de fer et de titane, soient les plus prisés, le disthène peut arborer d'autres teintes. On trouve ainsi des variétés vertes, noires, blanches, grises, orangées, et de très rares spécimens roses ou indigo. Sa densité est relativement élevée, comprise entre 3,5 et 3,7, et il possède un clivage parfait sur un plan, ce qui signifie qu'il peut se fendre nettement sous l'effet d'un choc, nécessitant une grande précaution lors de son sertissage en bijouterie.

Le disthène est considéré comme un minéral index fondamental pour l'étude du métamorphisme régional. Il prend naissance dans des roches sédimentaires riches en aluminium, telles que les argiles ou les pélites, qui ont été enfouies en profondeur puis soumises à de très fortes pressions, mais à des températures modérées. Sa présence permet donc aux géologues de reconstituer les conditions exactes de pression et de température subies par la croûte terrestre, souvent lors de la formation de grandes chaînes de montagnes. Dans la nature, on le retrouve fréquemment en association avec d'autres minéraux métamorphiques tels que le grenat, la biotite, le quartz, la staurotide ou le mica. Les gisements les plus productifs et reconnus pour la qualité de leurs cristaux se situent aujourd'hui au Brésil, d'où proviennent les plus belles pierres gemmes d'un bleu pur, mais également au Népal, au Kenya, en Inde, aux États-Unis (notamment en Virginie) et en Suisse. En France, on peut en observer de beaux spécimens dans les massifs métamorphiques du Massif Central, des Vosges ou des Alpes.

L'exploitation du disthène revêt une importance majeure, et trouve deux grands domaines d'application que sont l'industrie et la gemmologie. Dans le secteur industriel, ce minéral est hautement recherché pour ses exceptionnelles propriétés réfractaires. Lorsqu'il est porté à de très hautes températures (au-delà de 1300 °C), le disthène subit une transformation structurelle pour devenir de la mullite, un silicate d'alumine extrêmement stable, résistant aux chocs thermiques et aux attaques chimiques. Cette caractéristique en fait une matière première stratégique et indispensable pour la fabrication de céramiques de haute technicité, de porcelaines, de briques réfractaires destinées aux hauts fourneaux, d'isolateurs électriques, de bougies d'allumage et de divers composants pour l'industrie électronique et spatiale.
Parallèlement à ces applications techniques, le disthène de qualité gemme suscite un engouement croissant dans l'univers de la joaillerie et de la collection minérale. Les cristaux aux couleurs vives et aux zonages internes captivants sont sublimés par des tailles en cabochon ou en facettes, souvent réservés à des bijoux de créateurs ou à des pièces de haute couture en raison de la difficulté de leur taille. Son attrait réside également dans son caractère naturel : contrairement à de nombreuses pierres précieuses, le disthène bleu n'est presque jamais traité, chauffé ou irradié, ce qui en fait une gemme authentique et éthique.