Les argiles se différencient par leur composition minéralogique, leurs propriétés spécifiques et leurs usages. Les unes comme le kaolin (pierre à porcelaine) appartiennent aux roches éruptives d'où elles dérivent par métamorphisme; les autres, comme les argiles plastiques, plus ou moins impures, appartiennent aux roches sédimentaires (terre glaise, terre de pipe, terre à poteries et à faïences) et proviennent de la décomposition des feldspaths. 

Les argiles sont de couleur variée, happant à la langue, plus ou moins onctueuses au toucher. Très faciles à façonner, les argiles gardent après cuisson la forme qu'elles ont reçue. Aux argiles se rattachent les ocres jaunes et la terre à foulon. L'ocre jaune est une argile très ferrugineuse. La terre à foulon contient plus d'eau et moins de silice que les argiles plastiques.

Principaux types d'argiles :

• La kaolinite est l'une des plus pures, composée essentiellement de silicate d'aluminium hydraté. Elle est peu plastique, ne gonfle pas et est chimiquement stable, ce qui la rend idéale pour la fabrication de porcelaine, de céramiques blanches, ainsi que dans les industries du papier et des cosmétiques. Sa structure en feuillets simples limite les échanges ioniques, ce qui réduit sa réactivité chimique.

• La montmorillonite, principale composante des bentonites, se caractérise par sa capacité à absorber de grandes quantités d'eau, entraînant un gonflement volumétrique important. Cette propriété la rend utile dans l'étanchéité des barrages, comme additif dans les boues de forage, ou encore dans des applications médicales et cosmétiques pour ses qualités adsorbantes et purifiantes. Elle présente un fort pouvoir d'échange cationique, ce qui lui confère un intérêt dans le traitement des eaux et la dépollution.

• L'illite, intermédiaire entre la kaolinite et la montmorillonite, possède une structure feuilletée avec un certain pouvoir d'adsorption mais un gonflement limité. Elle se rencontre fréquemment dans les sols et joue un rôle important dans la fertilité. En céramique, elle confère des qualités mécaniques et est souvent associée à d'autres minéraux.

• La chlorite, moins courante dans les usages industriels, est une argile riche en magnésium et fer. Elle se distingue par une structure complexe et une faible capacité d'échange ionique. Elle se retrouve souvent dans les environnements métamorphiques et sédimentaires.

• La smectite, proche de la montmorillonite, ou l'attapulgite, qui possède une structure fibreuse unique, présentent des propriétés spécifiques exploitées dans l'industrie pharmaceutique, l'adsorption de toxines ou comme agents épaississants dans diverses formulations.