Alfred Lothar Wegener est un météorologue et explorateur né le 1^er novembre 1880 à Berlin et mort le 1^er ou le 2 novembre 1930 au Groenland.  Les expéditions d'Alfred Wegener au Groenland constituent une part essentielle de sa vie et de son oeuvre scientifique. Elles marquent non seulement son attachement profond à la recherche de terrain mais aussi son courage face à des environnements parmi les plus hostiles de la planète. Mais on se souvient aujourd'hui de lui surtout pour son l'idée de la dérive des continents, qu'il a proposée en Allemagne en 1912. Une conception de la Terre et de son passé, qui s'est trouvée intégrée à la théorie de la tectonique des plaques, quand celle-ci a commencé à être acceptée à partir de 1968.

Wegener naît dans une famille cultivée appartenant à la bourgeoisie allemande. Son père est pasteur et professeur de langues anciennes, et l'environnement intellectuel dans lequel il grandit lui permet très tôt de développer une curiosité pour les sciences naturelles. Après des études secondaires brillantes, il se tourne vers les sciences physiques et naturelles, en particulier l'astronomie, discipline qu'il étudie à l'Université de Berlin puis à celle de Heidelberg. Très vite, il s'intéresseaussi à la météorologie et à la physique de l'atmosphère, domaines encore jeunes au tournant du XXᵉ siècle. Il soutient sa thèse de doctorat en astronomie en 1905, mais déjà ses centres d'intérêt s'élargissaient à la géophysique et aux phénomènes climatiques.

En 1906, Wegener participe à une expédition cartographique et scientifique dans le nord-est du Groenland organisée par l'explorateur Ludvig Mylius-Erichsen. Il y est chargé des observations météorologiques et des mesures de l'atmosphère grâce à l'utilisation de cerfs-volants et de ballons captifs, une méthode encore novatrice à l'époque. Il en rapportera de précieuses données sur la circulation atmosphérique arctique, confirmant l'importance de l'Arctique pour la compréhension du climat global. Cette expédition se termine cependanttragiquement avec la mort de Mylius-Erichsen et de deux de ses compagnons, mais Wegener, qui participe aux opérations de secours, sortit de cette expérience renforcé dans sa vocation scientifique et exploratoire. 

À son retour en Europe, il travaille à l'Observatoire aérologique de Lindenberg, près de Berlin, où il se spécialise dans l'étude des masses d'air et des mouvements atmosphériques, tout en développant un intérêt croissant pour les questions liées à la structure et à l'évolution de la Terre. En 1912, il retourne au Groenland avec son frère Kurt Wegener. Leur objectif est double : approfondir les observations météorologiques et tester des méthodes de recherche en glaciologie. Ce voyage, plus court que le précédent, confirme les aptitudes logistiques et organisationnelles de Wegener, ainsi que sa capacité à travailler dans des conditions extrêmes où températures glaciales, isolement et tempêtes mettent constamment les hommes en danger.

Parallèlement, il amorce un réflexion géophysique audacieuse. Dès 1912, il commence a formuler l'idée selon laquelle continents ne sont pas fixes mais dérivent lentement à la surface du globe. En observant la complémentarité frappante des côtes africaines et sud-américaines, et en rassemblant des données paléontologiques, géologiques et climatologiques, il propose une théorie qu'il développe dans son ouvrage majeur publié en 1915, Die Entstehung der Kontinente und Ozeane (La genèse des continents et des océans). Wegener y expose l'hypothèse de la dérive des continents, selon laquelle les terres émergées avaient jadis formé une masse unique, la Pangée, avant de se fragmenter et de s'éloigner progressivement.

À l'époque, sa théorie suscita un accueil très sceptique. Les géologues traditionnels lui reprochent le manque de mécanisme convaincant capable d'expliquer le mouvement des continents. Wegener a, certes, pressenti le rôle possible des forces internes de la Terre, mais sans disposer des preuves ni des concepts qui seront découverts plus tard avec la tectonique des plaques. Malgré les critiques, il défend avec constance sa vision et publiera plusieurs éditions enrichies de son ouvrage, convaincu que les données accumulées finiraient par convaincre la communauté scientifique.

Wegener mène aussi une carrière académique. Il enseigne la météorologie, la géophysique et l'astronomie à l'Université de Marbourg puis à celle de Hambourg, avant de devenir professeur à l'Université de Graz en Autriche. Ses cours sont réputés pour leur clarté et leur ouverture d'esprit, et il forma une génération d'étudiants à la pluridisciplinarité, ce qui n'est pas encore courant. Sa vie privée connaît également une certaine stabilité : en 1913, il épouse Else Köppen, fille d'un célèbre climatologue, Wladimir Köppen, dont les travaux sur les classifications climatiques l'inspireront beaucoup.

Même s'il  continue à réfléchir et à écrire sur ses idées, la Première Guerre mondiale interrompt pour l'essentiel ses travaux : il sert comme officier météorologiste dans l'armée allemande. Après le conflit, il reprend ses recherches avec énergie, partageant son temps entre l'enseignement et l'organisation d'expéditions au Groenland, où il poursuivit des observations météorologiques et glaciologiques essentielles. La plus importante de ses expéditions sera celle de 1929-1930. Organisée à grande échelle et dotée de moyens modernes pour l'époque, elle vise à installer des stations de recherche à l'intérieur de l'inlandsis afin d'étudier la calotte glaciaire et les mouvements de la glace. 

Wegener, nommé chef de l'expédition, doit coordonner les équipes et assurer l'approvisionnement des stations isolées. Les chercheurs installent des instruments pour mesurer la vitesse de déplacement de la glace, l'épaisseur de l'inlandsis par sondage sismique, ainsi que des stations météorologiques permanentes. Ces travaux contribuent à jeter les bases de la glaciologie moderne et à renforcer l'idée que le Groenland joue un rôle déterminant dans l'équilibre climatique mondial. Mais les conditions de cette mission sont particulièrement difficiles. L'hiver arctique de 1930 est d'une rigueur exceptionnelle, avec des températures avoisinant parfois les â€-60 °C et des tempêtes de neige incessantes. 

En octobre, Wegener décide de conduire lui-même une mission de ravitaillement vers la station centrale, située à plus de 400 kilomètres à l'intérieur de la calotte glaciaire, car l'équipe manque de vivres et de combustible. Accompagné de quelques compagnons, il part avec des traîneaux à chiens dans une traversée extrêmement périlleuse. Ils réussissent à atteindre la station, mais Wegener, épuisé par l'effort et affaibli par le froid et le manque d'oxygène, décède au retour, le jour (ou le lendemain) de son cinquantième anniversaire. Son corps sera retrouvé quelques mois plus tard, soigneusement enseveli par ses compagnons dans la neige.

En librairie - Wegener, La genèse des continents et des océans, Christian Bourgois, 1991. Martin Schwarzbach et Claude Allègre, Wegener, le père de la dérive des continents, Belin 1999.