Nikola Tesla

Son père, Milutin, est un prêtre de l'Église orthodoxe serbe, tandis que sa mère, Georgina « Đuka » Mandić, bien que sans éducation scientifique formelle, possède un talent remarquable pour concevoir des outils domestiques et transmet à son fils son esprit d'invention. Il est le quatrième d'une fratrie de cinq enfants, et la mort tragique de son frère aîné, Dane, dans un accident de cheval en 1864, marque profondément la famille et le jeune Nikola. Très tôt, il développe une mémoire photographique exceptionnelle et une capacité à visualiser mentalement des machines entières dans les moindres détails avant même de les construire, une méthode de travail qui l'accompagne toute sa vie. Dès l'âge de dix-sept ans, passionné par l'électricité, il commence à inventer et réalise diverses expériences.

Après des études secondaires à Karlovac, où il est profondément marqué par les démonstrations de physique de ses professeurs, il contracte successivement le paludisme et le choléra, et frôle la mort. C'est lors de cette maladie qu'il obtient de son père la promesse de pouvoir étudier l'ingénierie s'il survit, renonçant ainsi à la carrière ecclésiastique que celui-ci souhaitait pour lui. En 1875, il entre à l'École polytechnique de Graz, en Autriche, où il étudie les mathématiques, la physique et la mécanique avec une grande assiduité. C'est à Graz qu'il voit pour la première fois une dynamo de Gramme et commence à réfléchir à la possibilité d'utiliser le courant alternatif pour créer un moteur sans collecteur, une idée que son professeur juge alors impossible. Faute de moyens, il ne peut terminer sa seconde année, mais il poursuit néanmoins des études à l'Université Charles de Prague.

Au début des années 1880, il acquiert une expérience pratique en travaillant dans plusieurs compagnies télégraphiques en Europe, notamment à Budapest, où il est ingénieur à l'Office central du télégraphe du gouvernement hongrois et où il invente un amplificateur téléphonique, précurseur du haut-parleur. Il travaille ensuite pour la filiale parisienne de la Continental Edison Company. En 1882, alors qu'il est en mission à Strasbourg, il construit après ses heures de travail son premier moteur à induction. En 1884, il embarque pour les États-Unis avec une lettre de recommandation destinée à Thomas Edison et seulement quelques effets personnels, pour arriver à New York avec quatre cents en poche et des calculs pour une machine volante. Il est d'abord employé par Edison, mais leur relation se détériore rapidement en raison de visions opposées sur l'électricité : Edison mise sur le courant continu (DC), tandis que Tesla est convaincu que l'avenir appartient au courant alternatif (AC), plus efficace pour le transport sur de longues distances. Selon certains récits, Edison aurait promis à Tesla une importante récompense financière pour avoir amélioré ses générateurs, mais ne la lui aurait jamais versée, lui lançant avec un cynisme et une grossièreté crasses : "Vous ne comprenez pas l'humour américain".

Après avoir quitté Edison, Tesla s'associe à l'industriel George Westinghouse, qui rachète plusieurs de ses brevets et décide de développer son système de courant alternatif. Cette alliance est au coeur de la "guerre des courants" qui oppose les partisans du courant continu d'Edison à ceux du courant alternatif de Westinghouse et Tesla. L'invention la plus importante de Tesla, le moteur à induction à champ magnétique tournant, premier moteur polyphasé synchrone, est décisive dans cette bataille. La victoire du courant alternatif est scellée par deux démonstrations majeures : la présentation des moteurs à induction de Tesla et l'éclairage électrique en courant alternatif à l'Exposition universelle de Chicago en 1893, puis la construction de la centrale hydroélectrique des chutes du Niagara, qui alimente Buffalo et démontre la supériorité du système polyphasé.

En 1891, il invente la bobine Tesla, un transformateur à résonance à noyau d'air qui génère des courants alternatifs à haute fréquence et haute tension, un dispositif encore utilisé aujourd'hui dans la technologie radio et qui lui permet de réaliser des démonstrations spectaculaires, qui le rendent célèbre. Il utilise ces courants à haute fréquence pour allumer des lampes fluorescentes sans fil et pour faire danser des flammes sur ses vêtements et ses cheveux, se transformant lui-même en "figure de lumière" lors de ses conférences. Pionnier de la radio, il dépose dès 1897 un brevet pour un système de transmission d'énergie électrique qui mentionne la transmission de messages intelligibles sur de longues distances; ce brevet ne lui sera finalement reconnu qu'en 1943, après une longue bataille juridique avec Guglielmo Marconi. En 1898, il présente au Madison Square Garden de New York l'un des tout premiers bateaux télécommandés, démontrant le potentiel de la robotique et de la télécommande.

À la fin des années 1890, Tesla se consacre à des projets encore plus ambitieux, notamment la transmission d'électricité sans fil à l'échelle mondiale. Il mène des expériences à Colorado Springs, puis entreprend la construction de la tour Wardenclyffe à Shoreham, sur Long Island, un projet de transmission intercontinentale d'énergie et de communications financé par J. P. Morgan. Cependant, faute de fonds, le projet n'est jamais achevé, et la tour est finalement démolie en 1917. Après cet échec, il continue d'expérimenter et de déposer des brevets dans les années 1910 et 1920, avec un succès variable, mais ses finances se dégradent progressivement. Il vit dès lors dans une série d'hôtels new-yorkais, laissant derrière lui des factures impayées, et sombre dans l'isolement. Il meurt seul et ruiné en 1943, à l'âge de 86 ans, dans sa chambre de l'hôtel New Yorker.

Tesla ne s'est jamais marié et affirme que sa chasteté est très utile à ses capacités scientifiques, bien qu'il confie vers la fin de sa vie qu'il a peut-être fait là un trop grand sacrifice. Il est décrit comme un homme poli et doux, mais aussi comme un solitaire, parfois asocial, qui se consacre entièrement à son travail. Il souffre de nombreuses phobies et compulsions, probablement liées à un trouble obsessionnel-compulsif : il voue une haine aux bijoux et aux objets ronds, ne supporte pas de toucher des cheveux, refuse de serrer des mains et est obsédé par le chiffre trois, allant jusqu'à exiger dix-huit serviettes pour polir sa argenterie et sa verrerie. Il est également extrêmement pointilleux sur l'hygiène et la propreté. Il dort très peu, affirmant ne jamais dépasser deux heures de sommeil par nuit, et lui arrive de travailler quatre-vingt-quatre heures d'affilée. Passionné de pigeons, il en élève et en nourrit au Central Park, et ramène parfois certains oiseaux dans sa chambre d'hôtel. Il est aussi un ami proche de Mark Twain, avec qui il passe de longs moments dans son laboratoire. Polyglotte, il parle huit langues, dont le serbo-croate, le tchèque, l'anglais, le français, l'allemand, le hongrois, l'italien et le latin.