Robert Nozick

Nozick grandit au sein d'une famille juive d'origine russe, fils unique de Max Nozick, un homme d'affaires immigrant, et de Sophie Cohen. Il développe très tôt un intérêt pour la philosophie, allant jusqu'à arpenter les rues de Brooklyn adolescent avec un exemplaire de la République de Platon, espérant que quelqu'un le remarque et engage une conversation avec lui. Il s'inscrit au Columbia College, où il obtient son diplôme avec mention summa cum laude en philosophie en 1959. Pendant ses années de lycée et d'université, Nozick est membre de la gauche étudiante et un socialiste enthousiaste, allant jusqu'à fonder une branche locale de la League for Industrial Democracy, une organisation précurseure de Students for a Democratic Society.

Après Columbia, il poursuit ses études à l'Université de Princeton, où il obtient son doctorat en 1963 sous la direction de Carl Hempel, une figure majeure du positivisme logique, rédigeant une thèse sur la théorie de la décision. Il passe ensuite l'année 1963-1964 à l'Université d'Oxford en tant que boursier Fulbright. À son retour, il entame une carrière académique, enseignant d'abord à Princeton (1962-1965), puis à Harvard (1965-1967), et à l'Université Rockefeller (1967-1969). En 1969, à seulement 30 ans, il retourne à Harvard comme l'un des plus jeunes professeurs titulaires de l'histoire de l'université, y enseignant pour le reste de sa carrière.

C'est pendant ses études supérieures que Nozick lit les travaux de penseurs libertaires comme F.A. Hayek et Ludwig von Mises, ce qui opère un basculement progressif de ses convictions politiques de la gauche socialiste vers le libertarisme. Ce changement culmine avec la publication en 1974 de son premier ouvrage majeur, Anarchy, State, and Utopia, qui paraît comme une réponse directe à la théorie de la justice de son collègue de Harvard, John Rawls. L'ouvrage, qui reçoit le National Book Award l'année suivante, y défend de manière rigoureuse l'idée d'un État minimal, une structure dont les pouvoirs se limitent strictement aux fonctions de protection contre la violence, le vol et la fraude, jouant le rôle d'un simple "veilleur de nuit". Pour Nozick, tout État qui dépasse ce cadre est moralement injustifiable, car il violerait les droits naturels des individus à la vie, à la liberté et à la propriété.

Dans Anarchy, State, and Utopia, Nozick développe sa célèbre "théorie des titres" (entitlement theory) pour s'opposer aux conceptions "à motifs" ou "à patterns" de la justice distributive. Son argument, illustré par l'exemple du joueur de basket-ball Wilt Chamberlain, démontre comment des transactions volontaires et libres entre adultes peuvent inexorablement faire émerger d'importantes inégalités, et que tenter de les corriger par une intervention étatique reviendrait à restreindre gravement les libertés individuelles. L'ouvrage devient un manifeste philosophique pour la Nouvelle Droite, bien que Nozick lui-même n'ait jamais été entièrement à l'aise avec cette association.

Contrairement à Rawls, Nozick ne passe pas le reste de sa carrière à défendre ou réviser sa théorie politique. À la place, il se tourne vers d'autres domaines de la philosophie. En 1981, il publie Philosophical Explanations, un ouvrage qui reçoit le Ralph Waldo Emerson Award de la Phi Beta Kappa Society. Il y développe notamment sa célèbre "théorie du traçage" (tracking theory) de la connaissance, proposant quatre conditions pour qu'un sujet connaisse une proposition, des conditions contrefactuelles destinées à répondre au problème de Gettier (La Philosophie analytique) et au scepticisme . Il y présente également une théorie de l'identité personnelle fondée sur la notion de "continuateur le plus proche".

En 1989, Nozick publie The Examined Life, un livre destiné à un public plus large dans lequel il explore des thèmes existentiels comme l'amour, la mort, la foi, la réalité et le sens de la vie. Dans cet ouvrage, il semble exprimer des doutes sur certaines positions libertariennes, allant jusqu'à suggérer que la redistribution des richesses pourrait parfois protéger la liberté de la majorité. Il propose même un mécanisme par lequel les contribuables opposés à certains programmes sociaux pourraient s'en retirer en versant un supplément à des oeuvres de charité. Cependant, des interviews ultérieures clarifient sa position, Nozick affirmant ne jamais avoir cessé de se considérer comme libertarien, mais plutôt comme ayant évolué vers une position moins "radicale". Ses travaux suivants incluent The Nature of Rationality (1993), une tentative d'enrichir la théorie classique de la décision, et Socratic Puzzles (1997), un recueil d'essais variés.

Son dernier livre, Invariances: The Structure of the Objective World, paraît en 2001, peu de temps avant sa mort. Il y développe une théorie originale de l'objectivité, arguant que les invariances, et donc l'objectivité elle-même, émergent à travers une forme de cosmologie évolutionniste. Diagnostiqué d'un cancer de l'estomac en 1994, on ne lui donnait que quelques mois à vivre, mais il parvient à vivre près de huit années supplémentaires. Robert Nozick s'éteint finalement janvier 2002 à Cambridge, Massachusetts, à l'âge de 63 ans, des suites de sa maladie.