John Rawls

John Bordley Rawls naît dans une famille aisée. Son père, William Lee Rawls, est un avocat prospère et sa mère, Anna Abell Stump Rawls, est active dans des œuvres de charité. Rawls fréquente dans les années 1930 la Kent School, une école privée dans le Connecticut. Il excelle et démontre un intérêt précoce pour la philosophie. En 1939, il entre à l'université de Princeton, où il étudie principalement la philosophie. Il obtient son baccalauréat (Bachelor of Arts) en philosophie de Princeton en 1943, puis il s'engage dans l'armée des États-Unis pendant la Seconde Guerre mondiale. Il sert jusqu'en 1946 comme soldat d'infanterie dans le Pacifique. Cette expérience, particulièrement le temps passé aux Philippines et au Japon, l'affecte profondément. Après la guerre, il retourne à Princeton pour poursuivre ses études supérieures.

Rawls obtient son doctorat (Ph.D.) en philosophie de Princeton en 1950. Sa thèse s'intitule A Study in the Grounds of Ethical Knowledge: Considered with Reference to Judgments on the Moral Worth of Character (Une étude sur les fondements de la connaissance éthique : considérée en référence aux jugements sur la valeur morale du caractère). Il enseigne ensuite à l'université de Princeton en tant qu'instructeur et assistant professeur. En 1952, il reçoit une bourse Fulbright pour étudier un an à l'université d'Oxford, où il est influencé par les philosophes britanniques, notamment Isaiah Berlin et H.L.A. Hart.

Après son retour aux États-Unis, Rawls enseigne à l'université Cornell, où il commence à développer ses idées sur la justice. En 1959, il rejoint la faculté de l'université Harvard, où il restera jusqu'à sa retraite. À Harvard, il commence à travailler sur son œuvre majeure, A Theory of Justice. Pendant cette période, Rawls publie aussi plusieurs articles influents. Parmi eux, Outline of a Decision Procedure for Ethics (1951) et Two Concepts of Rules (1955), qui montrent déjà son intérêt pour les questions de justice et de moralité.

 En 1963 John Rawls publie l'article Constitutional Liberty and the Concept of Justice, qui préfigure plusieurs des idées qu'il développera dans A Theory of Justice. Quatre ans plus tard, il fait paraître Distributive Justice, un autre article important qui aborde la répartition équitable des ressources dans une société. Finalement, A Theory of Justice paraît en 1971. Dans ce livre, il présente sa théorie de la justice comme équité (justice as fairness), qui repose sur deux principes fondamentaux :

• Le principe de liberté. - Chaque personne doit avoir un droit égal aux libertés de base les plus étendues compatibles avec des libertés similaires pour les autres.

• Le principe de différence. - Les inégalités sociales et économiques doivent être arrangées de manière à ce qu'elles soient à l'avantage des plus défavorisés et qu'elles soient attachées à des positions ouvertes à tous dans des conditions de juste égalité des chances.

• L'équilibre réflexif. - Le philosophe utilise le concept d'équilibre réflexif pour justifier ses principes de justice. Cela implique un processus de réflexion où les individus ajustent leurs intuitions morales et les principes théoriques jusqu'à ce qu'ils atteignent une cohérence mutuelle.

• Le voile d'Ignorance. - Rawls reprend la notion de voile d'ignorance (déjà utilisée par Hobbes, Locke et Kant) comme une méthode pour déterminer les principes de justice. Dans cette position originelle, les individus ne connaissent pas leur identité, leur statut social, leurs talents ou leurs conceptions du bien. Cela les conduit à choisir des principes de justice qui sont équitables pour tous.

En 1995, Rawls subit un grave accident vasculaire cérébral, ce qui limite sa capacité à travailler et à enseigner. Plusieurs de ses oeuvres continuent cependant à être publiées : The Law of Peoples (Le droit des peuples, 1997), où il étend sa théorie de la justice aux relations internationales et propose des principes pour régir la justice entre les peuples et les nations, en soulignant les droits humains fondamentaux, la tolérance et la coopération internationale; Collected Papers (1999), une collection d'essais qui couvre plusieurs décennies de son travail philosophique; Justice as Fairness: A Restatement (Justice comme  équité : une réexposition), un résumé et une clarification de ses idées principales, édité en 2001 par Erin Kelly, une de ses étudiantes. Dans ce dernier ouvrage, Rawls, répondant à des critiques et offrant un résumé accessible de sa théorie, réaffirme l'importance de ses deux principes de justice et de la position originelle.