Le nom de la culture Nok provient du petit village de Nok, dans l'État de Kaduna, où, en 1928, des mineurs d'étain ont découvert accidentellement une tête en terre cuite à l'aspect remarquable, ouvrant ainsi la voie à des décennies de recherches archéologiques. Ce n'est qu'à partir des années 1940, grâce aux travaux pionniers de Bernard Fagg (un archéologue britannique alors administrateur colonial) que la portée et l'importance de cette culture commencèrent à être réellement reconnues. Fagg, aidé par son frère jumeau, un géologue, entreprit des fouilles méthodiques et mit en évidence une série de sculptures stylistiquement cohérentes, souvent fragmentaires, provenant de plusieurs sites éparpillés sur un vaste territoire d'environ 78 000 km², s'étendant des monts Jos aux environs de Sokoto, en passant par Abuja et Katsina. 

Outre leur art, les Nok ont été parmi les premiers groupes en Afrique subsaharienne à maîtriser la métallurgie du fer. Des restes de creusets, de scories, de charbon de bois et de minerai de fer ont été découverts sur plusieurs sites, notamment à Taruga et à Samun Dukiya, où la datation au carbone 14 place l'activité sidérurgique dès 500 - 400 av. JC. Cette technologie coexistait de façon remarquable avec l'usage encore très répandu de la pierre polie (haches, pointes de flèches, meules) ce qui laisse penser qu'il y a eu une transition progressive plutôt qu'une rupture brutale entre les périodes Néolithique et Âge du Fer. L'émergence de la sidérurgie chez les Nok pose des questions fondamentales aux historiens et archéologues : cette technique fut-elle développée indépendamment en Afrique de l'Ouest, ou diffusée depuis le nord, via le Sahara encore relativement vert à l'époque (connu sous le nom de Sahara vert ou  Néolithique humide)? Les indications actuelles penchent en faveur d'une innovation locale, même si des influences extérieures ne peuvent être totalement exclues. 

Sur le plan socio-économique, les Nok pratiquaient une agriculture sédentaire fondée sur la culture de céréales telles que le mil et le sorgho, ainsi que sur l'arachide. L'un des plus anciens sites de domestication de cette plante en Afrique a  été attribué à cette culture. Des restes de fruits, de légumineuses et de tubercules indiquent une alimentation diversifiée. L'élevage de petits ruminants (chèvres, moutons) et peut-être de chiens était également attesté, bien que la chasse et la cueillette aient probablement complété ces activités. Les villages semblaient organisés autour de structures semi-permanentes en terre, bois et chaume, disposées de façon non planifiée mais cohérente; certains sites montrent des signes de hiérarchisation spatiale, avec des zones dédiées à l'habitat, à la production artisanale (poterie, métallurgie, taille de pierre), et peut-être à des pratiques rituelles. 

L'organisation sociale des Nok demeure largement hypothétique, faute de sépultures clairement attribuables ou de structures monumentales. Toutefois, la complexité stylistique et technique de leurs sculptures, combinée au degré d'organisation requis pour la production sidérurgique (extraction de minerai, préparation du charbon de bois, gestion des températures), implique l'existence d'artisans spécialisés et probablement d'une certaine stratification sociale. Les sculptures pourraient avoir eu une fonction funéraire, rituelle ou commémorative, voire jouer un rôle dans des systèmes de croyances liés à la fertilité, aux ancêtres ou à la régulation sociale. Certaines représentations montrent des individus portant des armes (arcs, lances, massues), des colliers de perles en terre cuite ou des coiffes hiératiques, ce qui pourrait symboliser des statuts (guerrier, chef, devin ou forgeron). Le forgeron, en particulier, aurait pu occuper une position centrale, tant sur le plan technique qu'idéologique, comme cela est documenté dans de nombreuses sociétés ultérieures d'Afrique de l'Ouest. 

La disparition progressive de la culture Nok vers le III^e ou le IV^e siècle de notre ère reste énigmatique. Aucune preuve claire de conflit majeur ou d'invasion n'a été trouvée. Les hypothèses les plus retenues invoquent des changements climatiques (une sécheresse croissante liée à la désertification progressive du Sahara), l'épuisement des ressources locales (bois pour la sidérurgie, sols agricoles), ou encore des transformations sociales internes menant à l'émergence de nouvelles entités culturelles. D'ailleurs, bien que la culture Nok ait disparu en tant que phénomène archéologiquement identifiable, son héritage semble s'être prolongé de façon diffuse : des affinités stylistiques ont été relevées entre les sculptures nok et celles des cultures ultérieures comme celles d'Ife, du royaume du Bénin ou encore des cultures du plateau de Jos, bien que les continuités directes restent difficiles à établir avec certitude. Des emprunts techniques, notamment en matière de travail de la terre cuite et de métallurgie, ont probablement circulé et contribué à l'émergence des grands royaumes ouest-africains médiévaux. 

À partir des années 1970 et surtout dans les années 2000, de nouvelles campagnes archéologiques menées par des équipes germano-nigérianes, notamment sous la direction de Peter Breunig et de Gabriele Franke, ont renouvelé la compréhension de la culture Nok. Des prospections systématiques, des fouilles stratigraphiques rigoureuses et des analyses archéobotaniques ou archéozoologiques avancées ont permis de reconstituer des modes de vie bien plus nuancés que ce que laissaient supposer les seules sculptures. Ces recherches ont aussi mis en lumière l'ampleur du pillage des sites nok, accéléré par la demande du marché de l'art international et par l'exploitation minière non régulée et qui reste un problème qui continue de menacer la préservation de ce patrimoine irremplaçable. Aujourd'hui, les sculptures nok, exposées dans des musées à Lagos, Abuja, Paris, Berlin ou New York, continuent de fasciner par leur modernité apparente, leur expressivité et leur mystère. Elles rappellent que, bien avant l'essor des grands empires ouest-africains comme le Ghana, le Mali ou Songhaï, des sociétés complexes, innovantes et esthétiquement sophistiquées prospéraient déjà dans les hautes terres nigérianes.