Jacqueline Ferrand

Elle entame sa carrière en enseignant à l'ENS de jeunes filles à Sèvres, tout en poursuivant un travail de recherche exigeant sur les représentations conformes. Elle publie dès 1941 des notes remarquées sur l'itération des fonctions analytiques et la dérivée angulaire dans les transformations conformes. En 1942, elle soutient une thèse dirigée par Arnaud Denjoy et Georges Valiron, portant sur la structure fine des transformations conformes au voisinage des points frontières. Elle y affirme :

« Comprendre la frontière, c'est pénétrer l'essence des transformations. » 

En 1943, elle est nommée maîtresse de conférences à Bordeaux, puis professeure à Caen, où elle rencontre et épouse le mathématicien Pierre Lelong. Leur couple, intellectuellement fécond, incarne un rare équilibre entre vie familiale (quatre enfants) et production scientifique soutenue. En 1948, elle devient professeure titulaire à Lille, et y poursuit ses recherches, notamment sur les fonctions sous-harmoniques, les théorèmes de Phragmén-Lindelöf et la théorie du potentiel. En 1955, elle est nommée à la Sorbonne. Avant sa prise de poste, elle séjourne à l'Institute for Advanced Study à Princeton, où elle approfondit sa réflexion sur les variétés riemanniennes et les groupes de Lie.

Son livre majeur Représentation conforme et transformations à intégrale de Dirichlet bornée (1955) est salué par Walter Hayman comme « un jalon essentiel dans la compréhension théorique de la cartographie conforme ». Elle y démontre une capacité remarquable à allier clarté pédagogique et profondeur technique. À Paris, elle enseigne jusqu'à sa retraite en 1984, publiant une série d'ouvrages pédagogiques devenus classiques : Cours d'analyse (en trois volumes, 1968–1970), Géométrie différentielle (1963), et plus tard Les fondements de la géométrie (1985), destiné aux enseignants.

Mais c'est en 1969 que Jacqueline Ferrand marque à nouveau la recherche de son empreinte. Elle résout une célèbre conjecture formulée par André Lichnerowicz sur les transformations conformes des variétés riemanniennes compactes, démontrant que celles-ci, en dehors du cas sphérique, sont des isométries. Ce résultat, considéré comme majeur, la propulse au rang de figure internationale : invitée au Congrès international des mathématiciens de Vancouver en 1974, elle y expose ses travaux dans un exposé intitulé Problèmes de géométrie conforme.

Elle poursuit cette voie jusqu'à un âge avancé, publiant encore en 1994 et 1996 des articles de fond sur l'action des groupes conformes, notamment The action of conformal transformations on Riemannian manifolds, où elle étend ses résultats précédents à de nouveaux contextes géométriques. Elle écrit alors : 

« L'élégance d'une structure géométrique réside dans la rareté de ses symétries. »