Guillaume IV de Hesse

Guillaume IV, Landgrave de Hesse (1532 - 1592 ), contemporain de Tycho, naquit le 24 juin 1532 et mourut le 25 août 1592 à l'âge de soixante ans. Le landgrave fit bâtir, en 1561, un observatoire sur le château de Cassel et le pourvut d'une grande variété d'instruments en cuivre, exécutés avec toute l'exactitude que comportait l'état des arts au XVI^e siècle. Ces instruments lui servirent pour la formation du catalogue de neuf cents étoiles, dont la science lui est redevable. Hévélius prétendait que le catalogue du landgrave était supérieur à celui de Tycho. Kepler disait que, dans tous ses travaux, qui ont duré plus de trente ans, Guillaume IV avait montré un soin et un zèle fort au-dessus de ce qu'on pouvait attendre d'un prince.

Dans les méthodes employées par le landgrave pour déterminer les ascensions droites et les déclinaisons, on remarque particulièrement celle où il faisait usage de l'heure marquée par une horloge, c'est à-dire du temps de passage de l'astre dans un azimut déterminé. Le landgrave connaissait l'existence de la réfraction atmosphérique, mais il n'en fit pas usage.

L'intervalle de plus de trente ans compris entre 1561 et 1592 doit être partagé en deux périodes: celle où le landgrave observa tout seul; une seconde, dans laquelle tous les travaux furent exécutés avec le concours de Rothmann et de Juste Byrge, célèbre calculateur et artiste né en Suisse. Au nombre des principaux résultats obtenus par le landgrave de Hesse, on prouve que la parallaxe du Soleil était au-dessous des plus petites quantités dont l'astronomie pût répondre à la fin du XVI^e siècle. Voici les obliquités de l'écliptique qui se déduisent des observations faites à Cassel; en 1587, Rothmann trouvait pour cet élément 23 29', 23 30' ou 23° 30' 40".

Ajoutons, quand ce ne serait qu'à titre de contraste avec l'état de la Castille sous le règne d'Alphonse X, que Guillaume IV gouverna ses sujets avec prudence et douceur et qu'il les maintint dans la paix. (Arago, c, 1850).