Après la chute de la dynastie Jin de l'Est en 420, la Chine se divise en deux grandes régions : le Nord et le Sud. Ce qui justifie le nom de la période. Cette division conduit à une série de conflits militaires mais aussi à des périodes de coexistence pacifique. Les dynasties du Nord luttent pour unifier le Nord, tandis que celles du Sud se concentrent sur la consolidation du pouvoir dans leurs régions. Les différences entre le Nord et le Sud s'expriment aussi dans la vie sociale et les structures familiales. Les élites du Sud maintiennent des traditions littéraires et philosophiques sophistiquées, tandis que le Nord se distingue par une militarisation plus marquée et une assimilation des cultures nomades.

Cependant, les dynasties du Nord, bien que d'origine étrangère, adoptent progressivement les coutumes chinoises, notamment le confucianisme, tout en intégrant leurs propres traditions. Le bouddhisme se répand largement durant cette période, particulièrement au Nord. Les monastères bouddhistes deviennent des centres d'apprentissage et de culture, influençant à la fois les élites et la population générale. Dans le Sud, les intellectuels continuent de développer la culture chinoise classique, avec une floraison des arts et des lettres. Les deux régions voient des progrès dans l'agriculture, le commerce et la technologie. L'irrigation, la construction de routes et de canaux, ainsi que le développement des villes, contribuent à la croissance économique.

Les dynasties du Nord.
Le Nord est dominé par des dynasties non Han, souvent d'origine nomade ou semi-nomade, qui y ont établit plusieurs royaumes. 

• Dynastie Wei du Nord (386-534). -  Fondée par les Tuoba, un peuple Xianbei, la dynastie Wei du Nord a été établie par Tuoba Gui, qui a pris le titre d'empereur Daowu. La dynastie est connue pour son adoption progressive de la culture chinoise Han tout en conservant certaines de ses traditions nomades. Sous l'empereur Xiaowen, les réformes sinicisation ont été intensifiées, y compris le changement de nom des clans Xianbei en noms Han et l'adoption de la langue et des coutumes chinoises.  La capitale a été déplacée de Pingcheng (Datong) à Luoyang. La dynastie a connu des troubles internes, notamment des luttes de pouvoir entre différentes factions de la cour. En 534, l'empire se divise en Wei de l'Est et Wei de l'Ouest.

• Dynastie Wei de l'Ouest (535-557). - Après la division de la dynastie Wei du Nord, Yuwen Tai, un général influent, a établi la dynastie Wei de l'Ouest. La dynastie a contrôlé la région occidentale de l'ancien empire Wei du Nord. Elle a maintenu des relations étroites avec les tribus nomades et a continué certaines politiques de sinicisation. La dynastie Wei de l'Ouest a été remplacée par la dynastie Zhou du Nord en 557 après l'abdication de l'empereur Gong de Wei en faveur de Yuwen Jue.

• Dynastie Wei de l'Est (534-550). - Fondée par Gao Huan, un puissant général de l'empire Wei du Nord, après la division de l'empire. La dynastie a gouverné la région orientale de l'ancien empire Wei du Nord. Elle a tenté de consolider son pouvoir tout en faisant face à des rivalités internes et à des conflits avec la dynastie Wei de l'Ouest. En 550, Gao Yang, fils de Gao Huan, a usurpé le trône et fondé la dynastie Qi du Nord.

• Dynastie Qi du Nord (550-577). - Fondée par Gao Yang (empereur Wenxuan), après l'usurpation du trône de la dynastie Wei de l'Est. La dynastie Qi du Nord a été marquée par des réformes administratives et militaires. Elle a continué les politiques de sinicisation tout en conservant une forte influence militaire et nomade. La dynastie a été confrontée à des luttes internes et à des invasions externes. En 577, elle a été conquise par la dynastie Zhou du Nord.

• Dynastie Zhou du Nord (557-581). - Fondée par Yuwen Jue, qui a renversé la dynastie Wei de l'Ouest en 557. La dynastie Zhou du Nord a entrepris des réformes administratives et militaires pour renforcer l'État. Elle a intégré davantage la culture Han tout en maintenant certaines traditions nomades. La dynastie a été marquée par une série de conflits internes et externes. En 581, Yang Jian, un général influent, a usurpé le trône et fondé la dynastie Sui, unifiant ainsi le Nord et mettant fin à la période des dynasties du Nord et du Sud.

• Dynastie Liu Song (420-479). - Fondée par Liu Yu, un général de la dynastie Jin de l'Est, qui usurpa le trône et se proclama empereur Wu de Song en 420. La dynastie Liu Song est connue pour ses efforts pour consolider le pouvoir central et pour ses succès militaires initiaux. Elle a vu une certaine stabilité économique et culturelle, malgré des luttes internes pour le trône. La littérature et la poésie ont prospéré, avec des écrivains comme Bao Zhao. La dynastie a été marquée par des luttes de succession et des conflits internes. En 479, Xiao Daocheng, un général de la dynastie, a usurpé le trône et fondé la dynastie Qi du Sud.

• Dynastie Qi du Sud (479-502). - Fondée par Xiao Daocheng, qui se proclama empereur Gao de Qi après avoir renversé la dynastie Liu Song. La dynastie Qi du Sud a connu une période de stabilité relative au début de son règne. Elle a continué à promouvoir les arts et la culture, avec une floraison de la littérature et de la poésie. Des réformes administratives ont été entreprises pour renforcer le pouvoir central. Des luttes de succession et des conflits internes ont affaibli la dynastie. En 502, Xiao Yan, un autre général influent, a renversé la dynastie Qi du Sud et fondé la dynastie Liang.

• Dynastie Liang (502-557). - Fondée par Xiao Yan, qui se proclama empereur Wu de Liang en 502 après avoir renversé la dynastie Qi du Sud. La dynastie Liang est souvent considérée comme une période de prospérité culturelle et intellectuelle. L'empereur Wu de Liang était un patron des arts et du bouddhisme, encourageant la construction de temples et la traduction des textes bouddhiques. La capitale, Jiankang (actuelle Nanjing), est devenue un centre important de la culture et de l'apprentissage. Les guerres civiles et les invasions par les armées du Nord ont affaibli la dynastie. En 557, Chen Baxian, un général puissant, a renversé la dynastie Liang et fondé la dynastie Chen.

• Dynastie Chen (557-589). - Fondée par Chen Baxian, qui se proclama empereur Wu de Chen en 557 après avoir renversé la dynastie Liang. La dynastie Chen a été marquée par des efforts pour stabiliser le Sud et réformer l'administration. Elle a continué à promouvoir la culture et la littérature, malgré les défis militaires et politiques. Les empereurs Chen ont tenté de résister aux pressions et aux invasions des dynasties du Nord. La dynastie Chen a été confrontée à une série de défaites militaires face aux armées du Nord. En 589, la dynastie Sui, dirigée par Yang Jian (empereur Wen de Sui), a conquis le Sud, unifiant ainsi la Chine et mettant fin à la période des Dynasties du Nord et du Sud.