Le royaume bambara de Ségou, situé dans la boucle du fleuve Niger au coeur de l'actuel Mali, émergea au début du XVIII^e siècle comme une puissance régionale dominée par les Bambaras, un groupe ethnique d'origine mandé. Sa fondation est traditionnellement attribuée à Kaladian Coulibaly, un chef guerrier qui, vers 1712, parvint à unifier plusieurs villages et clans autour de la ville de Ségou, alors un simple poste fluvial. Toutefois, c'est sous son successeur, Biton Coulibaly, que le royaume atteignit sa pleine consolidation politique et militaire. Biton s'empara du pouvoir vers 1720 et instaura une autorité centralisée en s'appuyant sur une milice redoutée appelée les ton djon, composée à l'origine d'esclaves et de jeunes hommes recrutés de force. Cette armée, disciplinée et fidèle, lui permit de mener de nombreuses campagnes de conquête, de contrôler les routes commerciales du Niger et de s'imposer face aux royaumes voisins, notamment le Kaarta, le Kénédougou et les cités peules de la Macina. Le règne de Biton Coulibaly marque ainsi le début d'une dynastie qui instaure un système de gouvernement original, combinant la force militaire, le contrôle des ressources économiques et une habile gestion des alliances et des cultes traditionnels. Ségou devint un centre économique prospère, profitant de sa position stratégique sur le fleuve Niger, axe majeur d'échanges entre le Sahel, la forêt et le Sahara. Le royaume contrôlait notamment le commerce du sel, de l'or, du kola, des céréales et des esclaves, ce qui alimentait à la fois la richesse de l'élite et la puissance militaire de l'État. 

L'apogée du royaume est atteint au milieu du XVIII^e siècle, sous le règne de Ngolo Diarra, un ancien esclave de la cour qui s'empare du pouvoir vers 1766 et fonde la dynastie des Diarra. Ngolo et ses successeurs, notamment son fils Monzon Diarra, étendent considérablement les frontières de l'État. Le royaume, désormais souvent appelé empire de Ségou, domine un vaste territoire qui s'étend de Tombouctou à la bordure du pays mossi, et dela Macina aux confins du Kaarta. Cette domination s'appuie sur une puissante flottille de guerre sur le Niger, une cavalerie redoutable et une infanterie bien organisée. Ségou devient un carrefour économique majeur, contrôlant le commerce du sel, de l'or, des noix de cola et des esclaves. La société est structurée de manière hiérarchique, avec la famille royale et l'aristocratie guerrière au sommet, suivies des paysans libres (djon), des artisans castés (nyamakala) et d'une importante population d'esclaves de case ou de captifs de guerre. La religion d'État reste ancrée dans les pratiques animistes bambaras, avec un rôle important dévolu aux devins et aux sociétés initiatiques comme le Komo, même si une communauté musulmane marchande est tolérée dans des quartiers spécifiques.

Le XIX^e siècle voit le Ségou confronté à des pressions croissantes, à la fois internes et externes. Les rivalités de succession affaiblissent périodiquement le pouvoir central, tandis que les provinces éloignées deviennent de plus en plus autonomes. Ségou, bien que toujours influent, ne parvenait plus à contenir la montée en puissance de nouveaux acteurs régionaux. Le royaume du Kaarta s'était consolidé au nord-ouest, tandis qu'au sud, le royaume du Kénédougou résistait à ses incursions. Mais la grande menace émerge avec la propagation des jihad en Afrique de l'Ouest. Le royaume entre d'abord en conflit avec l'empire peul de la Macina, fondé par Sékou Amadou en 1818, qui lui dispute le contrôle de la région. Mais le péril décisif vient de la figure d'El Hadj Oumar Tall, un conquérant toucouleur armé d'une idéologie islamique rigoriste. Après avoir établi son pouvoir à Dinguiraye, il lance son jihad contre les "royaumes païens". Ségou, bastion de la tradition bambara, est une cible prioritaire. Une longue guerre d'usure s'ensuit. Malgré une résistance farouche, la capitale finit par tomber aux mains des Toucouleurs en  mars 1861, après un long siège. Le dernier roi, Ali Diarra, est tué. Oumar Tall confie le gouvernement de Ségou à son fils Ahmadou, qui en fait la capitale d'un vassal de l'empire toucouleur.

Cependant, la domination toucouleure est contestée et fragile. Les Bambaras se révoltent à plusieurs reprises, et l'autorité d'Ahmadou est minée par les divisions. Cette instabilité ouvre la voie à la conquête coloniale française. Les troupes françaises, menées par le commandant Archinard, s'emparent de Ségou en 1890, après des combats acharnés contre les forces d'Ahmadou. Les Français présentent leur intervention comme une libération du joug toucouleur pour les Bambaras, et s'appuient d'ailleurs sur des auxiliaires locaux issus de l'ancienne aristocratie de Ségou. Ils instaurent ensuite un protectorat, puis l'intègrent à la colonie du Haut-Sénégal-Niger. La ville de Ségou devint un poste administratif et militaire de l'AOF (Afrique-Occidentale française), et les institutions politiques du royaume furent définitivement abolies en 1893. 

Pourtant, la mémoire du royaume de Ségou demeura vivace dans la culture bambara : épopées orales, récits de griots, cérémonies rituelles et toponymie continuent de célébrer l'âge d'or de Biton Coulibaly et l'indépendance guerrière du peuple segovien.