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Le Sri Lanka ,
que l'on a appelée Ceylan jusqu'en 1972,
doit son nom actuel à une référence aux poèmes
mythologiques des brahmanes de l'Inde
septentrionale, qui appelaient cette île Langkâ ou
Srok Langkâ, terme d'origine sanscrite voulant dire obtenir
et signifiant l'île où l'on obtient le bonheur, l'île
Fortunée. On l'a encore appellée encore Tâmra
parna, ce qui veut dire feuille de cuivre, d'après une espèce
de bois de sandal d'un rouge foncé. Quant au nom de Ceylan,
c'est une forme corrompue du mot Sinhala qui, d'après Lassen, signifierait
l'asile des lions.
La civilisation de Sri Lanka remonte loin
avant dans l'antiquité. Pline l'Ancien fait
mention de quatre ambassadeur de Taprobane venus à Rome. Quelques
médailles romaines paraissent justifier le dire de Pline, dont l'assertion
avait été l'objet de nombreuses critiques. Dès les
premiers siècles de notre ère, de nombreux rapports commerciaux
s'établirent entre les habitants de l'Europe
méridionale et ceux de l'Inde
et de Ceylan. Marco Polo et Nicolas de Conte en
font mention. Des invasions successives de pirates arabes avaient en partie
ruiné Ceylan, lorsque les Portugais
y abordèrent en 1505 et firent
alliance avec les rois cinghalais de Kandy .
En 1578, les Portugais se fortifièrent
à Colombo et à Galle et bientôt après dépossédèrent
les Cinghalais de tout le littoral. En 1603,
les Hollandais firent alliance avec le
roi de Kandy contre les Portugais et après une lutte qui dura jusqu'en
1650,
ceux-ci furent chassés de l'île, dont le littoral resta au
pouvoir des Hollandais. A cette époque, Louis
XIV, sur le conseil de
Colbert, fit une tentative
incomplète pour fonder une colonie française dans l'île.
Les Hollandais, après plusieurs luttes sanglantes avec les habitants
de l'île, les forcèrent peu à peu à se réfugier
dans les parties les plus inaccessibles du pays. En 1795,
quand la Hollande eut été transformée par les Français
en république batave, les Anglais
prirent possession de Ceylan, qui leur fut formellement cédé
par la paix d'Amiens
et qui se soumit complètement à eux en 1815.
A partir de cette époque et jusqu'à
l'indépendance en 1948, sauf
une légère révolution en 1848,
les Anglais possédèrent paisiblement cette belle île
de l'océan Indien .
Placée sous la dépendance immédiate de la couronne
britannique
dont le gouvernement résida à Colombo, Ceylan forma, avec
les petites îles situées sur ses côtes, un gouvernement
colonial. Il fut divisé en cinq provinces administratives subdivisées
en districts. Les planteurs britanniques y développèrent
des cultures d'exportation, telles que le thé, le café ou
la canelle, et firent venir de puis l'Inde
du Sud pour travailler dans les plantations une abandonte et très
peu onéreuse main-d'oeuvre tamoule. En 1931
une régime d'autonomie interne est mis en place, et en 1948,
l'indépendance complète est accordée, un an après
celle de l'Inde. |
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