Colbert (Jean-Baptiste), ministre et secrétaire d'État, contrôleur général des finances sous Louis XIV, né à Reims en 1619, mort en 1683, était fils d'un fabricant de draps, et prétendait descendre d'une anciènne famille d'Écosse. Il fut placé en 1648 dans les bureaux du secrétaire d'État Le Tellier et passa peu de temps après dans ceux du cardinal Mazarin, dont il devint l'intendant. Il gagna l'estime de ce nouveau maître, qui à son lit de mort le recommanda à Louis XIV (1661), et l'année suivante. à la chute du surintendant Fouquet, il fut nommé contrôleur général. Bientôt, par ses soins, l'ordre et l'abondance remplacèrent le désordre et la disette; il mit un terme aux déprédations, et liquida les dettes de l'État; il rétablit les anciennes manufactures, en introduisit de nouvelles, particulièrement des manufactures de glaces et de tapis; il fit réparer les grandes routes, en ouvrit plusieurs, et joignit les deux mers par le canal du Languedoc.

Jean-Baptiste Colbert (1619-1683). 
Buste par Antoine Coysevox (musée du Louvre).

Il encouragea le commerce, protégea les sciences, les lettres et les arts, fonda l'Académie des inscriptions (1663), celle des sciences (1666), celle d'architecture (1671), établit l'école de Rome, fit élever l'Observatoire, où Huygens et Cassini furent appelés, fit paver et éclairer Paris, embellit cette ville de quais, de places publiques, de portes triomphales (Portes Saint-Denis et Saint-Marin); on lui doit aussi la colonnade du Louvre et le jardin des Tuileries. En 1669 Louis XIV ajouta aux attributions de Colbert le département de la marine, et bientôt la marine française prit un nouvel essor: en 1681 la France, victorieuse sur mer comme sur terre; comptait 176 bâtiments de guerre, tandis que, quelques années auparavant elle en avait à peine une cinquantaine.

Tout en faisant d'une manière si brillante les affaires de l'État, Colbert avait amassé une fortune considérable, qui s'élevait à environ dix millions, aussi à sa mort, le peuple, croyant voir dans cette fortune un signe de déprédation, insulta son cercueil; la postérité ne l'en a pas moins proclamé un des plus grands hommes du grand siècle. Reims lui a élevé une statue (1860). - Colbert laissa plusieurs enfants qui prirent aussi part aux affaires, entre autres le marquis de Seignelay, et un neveu, le marquis de Torcy, qui fut aussi ministre. - on doit à Clément une Histoire de Colbert, 1846, et à  F. Joubleau des Études sur Colbert, 1856. (A19).