L'astéroïde Torifune, officiellement désigné (98943) 2001 CC21, est un petit corps rocheux géocroiseur appartenant à la famille des astéroïdes Apollo, dont l'orbite croise celle de la Terre. Son nom, attribué en 2024, est tiré de la mythologie japonaise, et fait référence à l'oiseau céleste et au bateau divin (Ame no Torifune no Kami) sur lequel naviguent les dieux dans le shintoïsme, un choix symbolique fort pour un objet destiné à être visité par une sonde construite par l'agence spatiale japonaise. Découvert le 2 février 2001 dans le cadre du programme de relevé astronomique LINEAR opéré par le laboratoire Lincoln du MIT, cet astéroïde a été sélectionné comme cible d'une mission spatiale ambitieuse en raison de sa nature très primitive et de son accessibilité orbitale.

Avec un diamètre estimé d'environ 500 mètres, mais dont les dernières observations radar et optiques plus précises suggèrent une taille avoisinant les 450 mètres, Torifune présente une forme allongée, irrégulière, qui pourrait s'apparenter à une forme en cacahuète légèrement asymétrique. La surface de cet astéroïde est exceptionnelement sombre, avec un albédo géométrique extrêmement faible, mesuré autour de 3 à 4 % seulement, ce qui signifie qu'il réfléchit moins de lumière qu'un morceau de charbon. Cette noirceur intense, combinée à sa classification spectrale de type S dans sa forme la plus primitive ou possiblement un hybride entre les types S et les astéroïdes carbonés, suggère une composition minéralogique riche en silicates anhydres, en olivine et en pyroxène, mais qui aurait subi un échauffement modéré par le passé, peut-être au sein d'un corps parent plus grand aujourd'hui fragmenté. La période de rotation de Torifune est relativement rapide, mesurée avec une bonne précision à environ 6,5 heures, ce qui engendre une certaine instabilité de surface, car la faible pesanteur peine à retenir le régolithe contre la force centrifuge, phénomène qui façonne continuellement sa topographie.

L'orbite de Torifune en fait un objet d'étude prioritaire pour la défense planétaire et pour la compréhension de la formation du Système solaire. Elle effectue une révolution complète autour du Soleil en un peu moins de 575 jours, soit environ 1,57 année terrestre. Son périhélie, le point le plus proche du Soleil, se situe à environ 0,98 unité astronomique, ce qui est légèrement inférieur à la distance Terre-Soleil, tandis que son aphélie l'éloigne jusqu'à près de 1,72 unité astronomique, au-delà de l'orbite de Mars. Cette orbite, inclinée d'environ 4,8 degrés par rapport au plan de l'écliptique, lui permet de s'approcher régulièrement de notre planète, bien qu'il ne représente pas de risque de collision immédiat dans les siècles à venir, son passage le plus proche enregistré datant de février 2001, lorsqu'il est passé à environ 5 millions de kilomètres de la Terre.

Ce qui rend Torifune exceptionnel dans le contexte de l'exploration spatiale est qu'il a été choisi comme la cible principale de la mission japonaise Hayabusa2 dans sa phase étendue, après le succès historique de la collecte d'échantillons sur l'astéroïde carboné Ryugu. Rebaptisée Hayabusa2#, la sonde a survolé Torifune à une vitesse relative vertigineuse de près de 5 kilomètres par seconde le 5 juillet 2026, lors d'un rendez-vous éclair à très haute vélocité.

L'intérêt scientifique pour Torifune réside dans sa nature supposée de fragment rocheux indifférencié issu de la ceinture principale d'astéroïdes, qui aurait migré vers l'intérieur du Système solaire à cause de résonances orbitales. Sa taille le place dans une catégorie intermédiaire : trop gros pour n'être qu'un monolithe inerte, trop petit pour avoir subi une différenciation complète, ce qui en fait un témoin unique des processus de collision et d'agrégation qui régnaient durant l'enfance turbulente de notre système planétaire. L'étude de sa surface noircie par l'érosion spatiale, criblée de cratères de toutes tailles, et de sa structure interne via des mesures gravimétriques indirectes durant le survol, doit permettre de mieux comprendre la cohésion des astéroïdes géocroiseurs et les forces qui les maintiennent ensemble. Cette connaissance est importante pour anticiper le comportement d'un tel corps si, un jour, il devenait nécessaire de le dévier de sa trajectoire pour protéger la Terre.