Adolf Overweg

Sa vie bascule en 1849 lorsque le gouvernement britannique, sous l'impulsion de la Royal Geographical Society, prépare une grande expédition vers le Sahel et le Sahara  (L'exploration de l'Afrique). L'objectif est double : nouer des relations commerciales avec les royaumes du lac Tchad et explorer les régions encore inconnues des Européens. L'Allemand Heinrich Barth, déjà choisi, cherche des compagnons. Overweg, recommandé par le grand géographe Carl Ritter, est présenté à Barth et accepté avec enthousiasme. Il a vingt-sept ans, aucune expérience de l'Afrique, mais une volonté de fer et une préparation scientifique solide. Il s'embarque avec Barth et un jeune géologue anglais, James Richardson, chef nominal de l'expédition. Tous trois quittent Tripoli le 24 mars 1850, à la tête d'une caravane, déguisés en marchands musulmans pour traverser les contrées hostiles du Fezzan.

Dès les premières semaines, Overweg se révèle un observateur méticuleux. Pendant que Barth s'absorbe dans les relevés géographiques et les observations ethnographiques, Overweg se consacre à la cartographie, au dessin, à la collecte d'échantillons géologiques, botaniques et astronomiques. Il manie le sextant et le chronomètre avec aisance, déterminant la position exacte des points d'eau, des reliefs et des villages. Il note tout : la température des sources, la couleur des roches, le nom des plantes en langues locales. Son carnet se remplit de croquis de paysages, de types humains, de détails architecturaux. Il supporte sans se plaindre les chaleurs étouffantes, les tempêtes de sable, la soif, les marches interminables sur les plateaux pierreux du Tassili n'Ajjer et les grandes plaines du Damergou. 

L'expédition atteint le montagnes de l'Aïr en 1850, puis redescend vers le sud, pénétrant dans le Damergou et le pays de Zinder. Richardson, fatigué et malade, meurt en mars 1851. Barth prend alors officiellement la tête de la mission, tandis qu'Overweg continue son travail avec une régularité inébranlable. Il explore les rives du lac Tchad, qu'il est le premier Européen à parcourir en barque, démontrant son caractère insulaire et sa nature de mer intérieure peu profonde, parsemée d'îles et d'archipels. Il navigue sur ses eaux brunâtres, relève les fonds, décrit la végétation flottante, observe les pêcheurs Boudouma et note la présence d'hippopotames et de crocodiles. Cette exploration nautique, réalisée avec des embarcations locales, demeure l'un des faits les plus marquants de sa brève carrière africaine.

Ensuite, il séjourne longuement dans les royaumes du Bornou et du Kanem, autour du lac. Il visite Koukawa, la capitale du Bornou, où il est reçu par le cheikh Omar. Il y observe la cour, les cavaliers en armure, les eunuques, les savants musulmans, l'esclavage domestique et agricole. Il relève patiemment des vocabulaires des langues kanouri et haoussa, dessine des plans de villes, étudie l'agriculture et l'irrigation. Pendant que Barth entreprend sa longue exploration vers le sud, vers l'Adamaoua et le Sokoto, Overweg demeure seul dans la région du Tchad, vivant dans des conditions précaires, sous une tente ou dans des huttes de paille, exposé aux fièvres paludéennes. Il reste en contact épistolaire avec Barth et avec l'Europe, envoyant lettres et rapports lorsque des caravanes acceptent de les transmettre. Sa correspondance révèle un homme qui ne se plaint jamais, passionné par ce qu'il voit, parfois nostalgique de sa patrie mais jamais tenté d'abandonner.

Il explore la région du Komadougou Yobé, la rivière qui se jette dans le lac Tchad, et pénètre dans le royaume du Kanem au nord-est. Il est le premier Européen à donner une description précise de cette région, de ses dunes, de ses palmeraies et de ses populations mobiles. Il découvre que le lac Tchad était jadis bien plus vaste, en relevant des traces d'anciens rivages et en recueillant des traditions orales sur le recul des eaux. Cette observation pionnière préfigure les études paléoclimatiques modernes. Il dessine une carte du lac qui corrige les erreurs des géographes antiques et médiévaux. Il mesure avec soin la latitude et la longitude de plusieurs sites, base de la cartographie future du Soudan central.

Mais sa santé, longtemps résistante, commence à céder. Les fièvres intermittentes, les diarrhées, la malnutrition et l'épuisement le minent inexorablement. Il se plaint de plus en plus souvent de maux de tête violents et de faiblesses soudaines. Il continue pourtant ses relevés, refusant d'interrompre son travail. En août 1852, Barth le rejoint brièvement et le trouve très amaigri, le teint cireux, mais toujours occupé à écrire, à dessiner, à classer ses collections. Barth insiste pour qu'il rentre en Europe, mais Overweg refuse, espérant un rétablissement. Il souhaite encore explorer le Baguirmi, royaume situé au sud-est du lac Tchad. Il se fait transporter en hamac jusqu'à Maduari, village sur la rive sud du lac, où il pense que l'air plus frais le guérira. Mais son état empire. Le 27 septembre 1852, à l'âge de trente ans, il meurt dans cette petite localité isolée, entouré de quelques serviteurs fidèles. Barth, averti trop tard, ne peut que constater le décès et faire enterrer son compagnon au bord du lac qu'il avait si bien décrit.