La Basse-Californie du Sud (Estado Libre y Soberano de Baja California Sur) est un État fédéré du Mexique, occupe la partie méridionale de la péninsule de Basse-Californie, entre l'océan Pacifique à l'ouest et la mer de Cortés (ou golfe de Californie) à l'est. Cet Etat est limité au nord par l'État de Basse-Californie, et il constitue l'un des États les plus isolés du pays sur le plan géographique, sans frontières terrestres avec d'autres États à l'exception de son voisin du nord. Le territoire est majoritairement montagneux et désertique, avec une diversité d'écosystèmes marins et terrestres remarquables.

La péninsule présente un relief très découpé dominé par la Sierra de la Giganta, chaîne montagneuse orientée nord-sud, qui constitue l'épine dorsale de l'État. Cette sierra s'élève en crête parallèle à la côte de la mer de Cortés, avec des altitudes dépassant souvent les 1500 mètres et culminant autour de 2000 mètres. Elle se prolonge au sud par les sierras de la Laguna, plus humides et élevées, notamment dans la région de la réserve de biosphère Sierra de la Laguna, où l'on retrouve des forêts de pins et de chênes ainsi qu'un microclimat tempéré, en contraste marqué avec les zones désertiques environnantes.

L'ouest de l'État s'ouvre sur l'océan Pacifique par une large plaine côtière marécageuse et sablonneuse, parsemée de lagunes et d'estuaires comme les lagunes d'Ojo de Liebre et de San Ignacio. Ces zones humides sont vitales pour la reproduction des baleines grises, qui migrent ici chaque année. Le littoral pacifique est plus sauvage et moins peuplé que la côte orientale, mais il accueille également une importante biodiversité, tant marine que terrestre.

La côte orientale, bordée par la mer de Cortés, présente des criques, des falaises, et des plages protégées. Elle est beaucoup plus peuplée et développée, et concentre les principales villes comme La Paz, la capitale, et Los Cabos, pôle touristique majeur. Les eaux calmes et profondes du golfe de Californie abritent une des plus riches diversités marines au monde, avec des dauphins, tortues, requins-marteaux, raies mantas et une grande variété de poissons coralliens. L'archipel d'Espiríritu Santo, classé réserve de biosphère, en est un exemple emblématique.

Le climat de l'État est essentiellement désertique, marqué par des températures très élevées en été, surtout dans les plaines côtières et les vallées intérieures. Les précipitations sont rares, bien que la partie sud de l'État reçoive parfois des pluies plus abondantes en été sous forme d'averses tropicales ou de cyclones. Les zones montagneuses du sud connaissent un microclimat plus humide, favorisant une biodiversité unique. Les tempêtes tropicales et ouragans, bien que peu fréquents, peuvent affecter considérablement la région, en particulier de juillet à octobre.

Sur le plan hydrologique, l'État ne dispose pas de rivières permanentes importantes. L'eau douce provient principalement de nappes phréatiques, d'oasis, et de quelques rivières saisonnières (arroyos) qui s'écoulent temporairement après les pluies. Cette rareté de l'eau douce constitue un défi majeur pour le développement humain et agricole. Certaines zones, comme Mulegé, dépendent de palmeraies irriguées par des sources ou des aquifères locaux.

La géologie de la région est le fruit de la séparation tectonique entre la plaque nord-américaine et la plaque pacifique. La mer de Cortés elle-même est un rift océanique actif, ce qui rend la région sujette aux séismes et à une forte activité tectonique. Cette origine géologique est à l'origine des reliefs escarpés et de la morphologie fragmentée du littoral.

L'occupation humaine est très inégale. Les principales zones urbaines sont situées au sud-est : Los Cabos, formé de Cabo San Lucas et San José del Cabo, est un centre touristique international, avec des complexes balnéaires, des ports de plaisance et des infrastructures modernes. La Paz, au nord de Los Cabos, constitue le cœur administratif, commercial et culturel de l'État. Les régions du nord et de l'ouest sont beaucoup plus rurales, avec de petites communautés vivant de la pêche, de l'agriculture oasienne, ou de l'élevage extensif.

L'économie repose principalement sur le tourisme (notamment balnéaire et écotouristique), la pêche (thon, sardine, coquillages, crevettes), et les services. L'agriculture est limitée par les contraintes hydriques, mais on trouve des productions spécialisées dans les oasis : dattes, mangues, agrumes. Des exploitations minières existent également, en particulier dans les zones montagneuses centrales, bien que contestées sur le plan environnemental.

Histoire.
L'État de Basse-Californie du Sud possède un riche patrimoine archéologique, principalement constitué de sites rupestres, de grottes peintes et d'anciens campements de peuples autochtones ayant occupé la péninsule pendant des millénaires. La région est particulièrement célèbre pour ses peintures murales précolombiennes classées au patrimoine mondial de l'Unesco. Avant l'arrivée des Espagnols, la région était peuplée de groupes autochtones comme les Cochimís, Guaycuras et Pericúes, qui vivaient de la pêche, de la chasse, de la cueillette et d'un semi-nomadisme adapté aux conditions arides. Ils avaient développé des traditions culturelles propres, marquées notamment par des peintures rupestres et des croyances animistes. Leur densité de population était relativement faible en raison de la rareté des ressources hydriques.

L'exploration européenne de la région commence au XVI^e siècle. En 1533, Fortún Ximénez, un pilote de Hernán Cortés, atteint la baie de La Paz. Cortés lui-même y débarque peu après en 1535 et tente d'y établir une colonie, sans succès. Les Espagnols étaient alors fascinés par le mythe de l'île de la Californie, censée être peuplée d'Amazones et riche en or. Ce mythe persiste longtemps, d'autant plus que la péninsule était alors mal connue et difficile d'accès. Les premières tentatives d'implantation permanente échouent en raison du climat aride, de la résistance des indigènes et du manque de ressources.

Ce n'est qu'à la fin du XVII^e siècle que les Espagnols parviennent à établir une présence durable. En 1697, les Jésuites fondent la première mission permanente à Loreto, qui devient le point de départ d'un réseau missionnaire s'étendant progressivement vers le sud. Les missions jésuites, comme celles de San Javier, San Ignacio ou Mulegé, jouent un rôle fondamental dans la colonisation de la région, à la fois comme centres religieux, agricoles et d'endoctrinement des populations autochtones. Ces dernières subissent un déclin démographique dramatique à cause des maladies importées, de la surexploitation et de la perte de leurs modes de vie.

En 1767, les Jésuites sont expulsés par ordre de la couronne espagnole, et leurs missions sont confiées aux Franciscains, puis aux Dominicains, bien que ces derniers concentreront davantage leurs efforts dans le nord de la péninsule. À cette époque, la région reste peu peuplée et isolée du reste de la Nouvelle-Espagne. Son importance stratégique est cependant reconnue, en particulier pour le contrôle maritime du Pacifique.

Après l'indépendance du Mexique en 1821, la Basse-Californie est rattachée au nouveau pays, mais continue de souffrir d'un isolement prononcé. Pendant la guerre américano-mexicaine (1846-1848), les ports de La Paz et de San José del Cabo sont brièvement occupés par les troupes américaines. Cependant, contrairement au nord de la péninsule, la Basse-Californie du Sud reste mexicaine après le traité de Guadalupe Hidalgo.

Pendant le XIX^e siècle, la région est gouvernée comme un territoire fédéral, d'abord intégré dans le Territoire de la Basse-Californie, puis subdivisé en 1931 en deux entités : Basse-Californie Nord (futur État de Basse-Californie) et Basse-Californie Sud. Le développement économique reste marginal, centré sur la pêche, l'exploitation perlière et quelques activités minières artisanales. La ville de La Paz remplace Loreto comme capitale régionale en 1830, en raison de son meilleur accès au littoral et à l'intérieur.

C'est au XX^e siècle que la région commence à se moderniser, notamment grâce à des améliorations dans les communications maritimes et aériennes. Après la Seconde Guerre mondiale, l'intérêt stratégique et touristique pour la péninsule augmente, particulièrement avec l'émergence de Cabo San Lucas et de La Paz comme destinations balnéaires. Le territoire devient un État à part entière en 1974, sous le nom officiel de Estado Libre y Soberano de Baja California Sur, devenant ainsi le 31^e État de la fédération mexicaine.

Depuis lors, la croissance économique s'est accélérée, tirée par le tourisme international, notamment américain, l'investissement dans les infrastructures, la promotion des zones naturelles protégées et le développement de l'industrie de la pêche et de l'aquaculture. Toutefois, la région continue de faire face à des défis liés à l'accès à l'eau, à la préservation des écosystèmes marins, à la pression immobilière sur les zones côtières et à la nécessité de diversifier une économie largement dépendante du tourisme.