Ce fond commun mississippien imprègne profondément les populations du Sud-Est. La civilisation de Cahokia, dont le site éponyme se trouve à l'extrémité nord de l'aire, rayonne sur tout le bassin du Mississippi et du Tennessee avec ses pyramides de terre, ses places cérémonielles, ses élites héréditaires et sa religion du Soleil. Les grands peuples historiques du Sud-Est sont les héritiers directs de cette tradition : ils partagent une architecture cérémonielle fondée sur les monticules plats surmontés de temples ou de maisons de chefs, une cosmologie dualiste opposant un monde supérieur (solaire, masculin, guerrier) à un monde inférieur (aquatique, féminin, fécond), et une économie agricole intensive centrée sur le maïs, dont ils sont parmi les cultivateurs les plus sophistiqués de l'Amérique du Nord précolombienne.

Les peuples autochtones du Sud-Est des Etats-Unis

Aujourd'hui, la diversité linguistique du Sud-Est a été radicalement réduite par la colonisation, les maladies et la déportation (comme la Piste des Larmes). Les seules langues autochtones du Sud-Est qui comptent encore un nombre significatif de locuteurs natifs aujourd'hui sont le cherokee, le chactas (choctaw), le mikasuki (parlé par les Séminoles et Miccosukees de Floride) et le muscogee (creek). Les familles comme le timucua, le calusa, le natchez ou l'atakapa ont disparu avec leurs derniers locuteurs.
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Les nations muskogéennes constituent le groupe le plus nombreux et le plus puissant de la région. Les Creeks (terme européen désignant plusieurs peuples qui se nomment eux-mêmes Muscogees) forment une confédération lâche mais formidable d'une cinquantaine de villes distribuées le long des rivières Tallapoosa, Coosa et Chattahoochee, dans ce qui est aujourd'hui l'Alabama et la Géorgie. Chaque ville (talwa) est une unité politique quasi souveraine, dotée de son propre conseil, de sa place de cérémonie carrée et de sa division en moitiés rituelles (les Rouges, associés à la guerre et aux affaires extérieures, et les Blancs, associés à la paix, à la diplomatie et aux affaires intérieures). La cérémonie du Boskita (Maïs vert), tenue chaque été au moment de la maturité du maïs, est le rituel central de cette civilisation : purification collective, extinction et rallumage du feu sacré, amnistie des crimes (sauf le meurtre), réconciliation des divisions. Elle est à la fois un renouvellement cosmique et un acte de souveraineté politique, affirmant l'identité de chaque talwa face aux pressions extérieures.

Les Choctaws, leurs proches cousins linguistiques établis dans les forêts du Mississippi et de l'Alabama actuels, forment l'une des sociétés les plus élaborées de tout le Sud-Est. Leur organisation politique repose sur trois divisions territoriales ( Okla Falaya, Okla Tannap et Sixtowns) dont les chefs forment un conseil national. Les Choctaws sont réputés pour leurs pratiques agricoles, leurs villes fortifiées et, singulièrement, pour leurs pratiques funéraires : les os des défunts sont nettoyés par des spécialistes rituels aux ongles longs, les " faiseurs d'ossements" (bone-pickers), avant d'être déposés collectivement dans des ossuaires sur les monticules. La mort est ainsi une affaire communautaire qui réaffirme les liens entre les vivants et les ancêtres, entre la cité des hommes et le monde des esprits.

Les Chickasaws, installés plus au nord dans le bassin du Tennessee et du haut Mississippi, sont peut-être les guerriers les plus redoutés de toute la région. Petits en nombre mais d'une cohésion politique exceptionnelle, ils résistent à toutes les tentatives de soumission, y compris deux expéditions françaises désastreuses au début du dix-huitième siècle, les batailles de Ackia (1736) et de Chickasaw Bluffs (1739), qui se soldent par des retraites humiliantes pour les forces coloniales. Leur économie associe une agriculture solide à une activité commerciale intense, et leur position géographique au carrefour de plusieurs routes fluviales en fait des intermédiaires indispensables dans les réseaux d'échange régionaux.

Les Cherokees représentent quant à eux le principal grand peuple de langue iroquoienne du Sud-Est, vivant dans les hautes Appalaches qui chevaucheront le Tennessee, la Caroline du Nord et la Géorgie actuels. Leur séparation linguistique d'avec leurs cousins du Nord-Est remonte à des millénaires, et leur culture s'est pleinement fondue dans le monde mississippien : ils pratiquent l'agriculture, construisent des villes de bois, organisent des cérémonies sur monticules et maintiennent une cosmologie solaire. Leur organisation politique évolue remarquablement vite au contact des Européens : à l'origine une confédération souple d'une soixantaine de villes autonomes regroupées en bandes géographiques, les Cherokees développent au début du dix-neuvième siècle une constitution écrite (1827), un système d'écriture syllabique inventé par Sequoyah entre 1809 et 1821, des tribunaux, une gazette bilingue, et un gouvernement national structuré,  faisant d'eux l'une des "Cinq Nations Civilisées" que les États-Unis reconnaissent comme États semi-souverains avant de les en déposséder par force avec le Traité de New Echota de 1835 et la Piste des Larmes de 1838-1839, au cours de laquelle environ quatre mille Cherokees périssent de froid, de faim et d'épuisement.

Les Natchez occupent une place singulière dans ce tableau. Établis sur les berges du bas Mississippi dans ce qui est aujourd'hui l'État du même nom, ils représentent peut-être la société la plus directement et le plus pleinement issue de la tradition mississippienne classique parmi les peuples encore existants à l'époque historique. Leur organisation sociale est une théocratie solaire à stratification rigide : au sommet trône le Grand Soleil, chef absolu à la fois politique et religieux dont la personne est sacrée et dont l'enterrement exige le sacrifice volontaire d'épouses, de serviteurs et d'officiers. En dessous viennent les Soleils (nobles proches du Grand Soleil), les Nobles, les Honorés, et enfin le commun du peuple que les Français nomment "puants" (terme qui semble désigner leur statut de gens ordinaires plutôt qu'une insulte olfactive). Cette stratification est croisée d'une règle matrimoniale frappante : les membres de toutes les classes nobles doivent obligatoirement se marier avec des "puants", ce qui crée une circulation permanente entre les strates et empêche la caste noble de se refermer sur elle-même. Les Natchez sont presque entièrement détruits en 1730-1731 à la suite d'une révolte contre les Français qui tourne au massacre réciproque.

Les Séminoles constituent un cas unique de peuple historiquement formé dans la période coloniale elle-même. Le terme séminole, dérivé de l'espagnol cimarrón (celui qui vit à l'écart), désigne des groupes Creek, Hitchiti et d'autres peuples muskogéens qui migrent en Floride à partir du milieu du XVIII^e siècle, rejoints par des esclaves africains fugitifs qui forment des communautés à part entière (les Black Seminoles) au sein de l'alliance. Cette société pluriethnique résiste à trois guerres successives menées par les États-Unis pour la déloger de ses marécages (1817-1858), faisant des guerres séminoles le conflit armé le plus long et le plus coûteux jamais mené par l'armée américaine contre un peuple autochtone. Osceola, leur chef le plus célèbre, est capturé en 1837 sous un drapeau de trêve et meurt en captivité à Fort Moultrie. Un noyau de Séminoles n'est jamais soumis et demeure dans les Everglades, ne signant aucun traité de paix avec les États-Unis, une situation juridique unique dont leurs descendants restent fiers aujourd'hui.

Les Caddos, établis à l'ouest du Mississippi dans ce qui est aujourd'hui l'Arkansas et l'est du Texas, représentent la branche méridionale de la famille linguistique caddoane. Organisés en confédérations de villes cérémoniales, grands agriculteurs et commerçants, ils ont donné leur nom à l'État du Texas via le mot tayshas ("amis" en caddo) que les Espagnols ont adopté. Leur complexe cérémoniel du "tambour du matin" associe des rituels élaborés de récitation des origines du monde à une organisation sacerdotale sophistiquée, et leurs temples sur monticules brûlent un feu perpétuel qui symbolise la continuité de la communauté avec le cosmos.

Les Catawbas, dont la langue appartient à la famille siouane, occupent les Piémonts de Caroline du Sud et du Nord. Redoutables guerriers, ils jouent tout au long du dix-septième et du dix-huitième siècle le rôle d'alliés des colons anglais dans les conflits contre leurs voisins, une politique qui leur assure une protection momentanée mais qui érode progressivement leur autonomie. 

Les Timucuas, peuple de langue isolée sans parenté établie avec aucune autre famille linguistique connue, peuplent le nord de la Floride actuelle avec une civilisation complexe de villes à monticules que les missions jésuites puis franciscaines transforment profondément à partir du seizième siècle, jusqu'à leur quasi-extinction par les épidémies et les raids esclavagistes au début du XVIII^e siècle.

Ce qui est remarquable dans l'ensemble de ces civilisations du Sud-Est, c'est d'abord leur intensité politique. La confédération creek, la théocratie natchez, la démocratie guerrière chickasaw, le proto-État constitutionnel cherokee : on observe une diversité de formes gouvernementales qui témoigne d'une vitalité institutionnelle remarquable. On observe aussi une organisation cérémonielle d'une richesse exceptionnelle (le Green Corn, les rites du soleil, les systèmes de moitiés, le culte des ossements ) dont les racines plongent dans deux millénaires de tradition mississippienne. Le choc colonial donne naissance à la politique des "Cinq Nations Civilisées" (Cherokees, Creeks, Choctaws, Chickasaws et Séminoles) catégorie inventée par les États-Unis pour distinguer les nations qui avaient adopté des institutions « européanisées » de celles qui ne l'avaient pas fait, distinction qui s'avère n'offrir aucune protection réelle contre les dépossessions territoriales et des déportations massives de population des années 1830 orchestrées sous la présidence Andrew Jackson, et restées dans l'histoire sous le nomde Piste des Larmes.

La Piste des Larmes désigne le déplacement forcé de plusieurs nations amérindiennes du sud-est des États-Unis au cours des années 1830. Les Cherokees, les Creeks, les Choctaws, les Chickasaws et les Seminoles vivent depuis des générations sur leurs terres ancestrales, mais l'expansion des colons américains et la découverte de ressources précieuses, notamment l'or en Géorgie, renforcent les pressions exercées sur eux. En 1830, le président Andrew Jackson fait adopter l'Indian Removal Act. Cette loi autorise le gouvernement fédéral à négocier l'échange des territoires amérindiens situés à l'est du Mississippi contre des terres plus à l'ouest. Dans les faits, ces négociations se déroulent souvent sous la contrainte et provoquent une forte opposition parmi les peuples concernés. La nation cherokee tente de défendre ses droits par des moyens juridiques. En 1832, la Cour suprême des États-Unis reconnaît certains de ses droits territoriaux, mais les autorités de Géorgie et le gouvernement fédéral poursuivent leur politique de déplacement. Une minorité de Cherokees signe en 1835 le traité de New Echota, qui prévoit la cession de toutes les terres cherokees à l'est du Mississippi. La majorité du peuple cherokee rejette cet accord, qu'elle considère comme illégitime. En 1838, l'armée américaine reçoit l'ordre de rassembler les Cherokees dans des camps provisoires avant leur départ vers le Territoire indien, situé dans l'actuel Oklahoma. Des milliers de personnes sont contraintes d'abandonner leurs maisons, leurs récoltes et les tombes de leurs ancêtres. Le voyage s'effectue à pied, en chariot ou par bateau, sur plus de mille kilomètres. Les conditions du déplacement se révèlent extrêmement difficiles. Le froid, la faim, les maladies et l'épuisement provoquent la mort de nombreux exilés. Parmi les quelque seize mille Cherokees déplacés, environ quatre mille périssent durant le trajet ou peu après leur arrivée. Les autres nations amérindiennes soumises à cette politique connaissent également de lourdes pertes humaines. L'expression « Piste des Larmes » naît du souvenir de ces souffrances et de ce déracinement. Cet épisode devient l'un des symboles les plus marquants de la politique d'expulsion menée par les États-Unis à l'encontre des peuples autochtones. Aujourd'hui encore, les descendants des victimes commémorent cette tragédie et rappellent l'importance de préserver la mémoire de ceux qui ont été contraints de quitter leur terre natale. La Piste des Larmes n'est pas seulement une tragédie humaine : c'est la démonstration que l'acculturation, aussi profonde fût-elle, ne constituait en aucun cas une garantie de survie dans le cadre de l'expansion américaine.