Hirohito

Le début du règne de Hirohito fut marqué par une montée du militarisme et du nationalisme au Japon, exacerbée par la crise économique mondiale de 1929. Les années 1930 voient l'armée japonaise gagner en influence, souvent au détriment du gouvernement civil. L'incident de Mukden en 1931, orchestré par des officiers japonais en Mandchourie, mène à l'invasion et à l'occupation de cette région, puis à la création de l'État fantoche du Mandchoukouo. Cette expansionnisme se poursuit avec l'invasion de la Chine en 1937, qui marque le début de la seconde guerre sino-japonaise. Hirohito, bien que considéré comme un symbole divin et jouissant d'une aura de respect et de pouvoir, voit son rôle politique et son influence réelle faire l'objet de débats historiques. Certains historiens estiment qu'il a été alors un simple spectateur impuissant face à la montée en puissance des militaires, tandis que d'autres suggèrent qu'il aurait pu, et aurait dû, faire davantage pour freiner l'expansionnisme et la guerre.

L'attaque surprise de Pearl Harbor en décembre 1941, sans déclaration de guerre formelle, précipite le Japon dans la Seconde Guerre mondiale aux côtés des puissances de l'Axe. Les premiers mois de la guerre sont marqués par des succès japonais fulgurants en Asie du Sud-Est et dans le Pacifique. Cependant, à partir de la bataille de Midway en 1942, le vent tourne et les États-Unis, avec leurs alliés, repoussent progressivement les forces japonaises. Les bombardements massifs sur les villes japonaises et les deux bombardements atomiques sur Hiroshima et Nagasaki en août 1945, d'une violence sans précédent, forcent le Japon à la capitulation. Le 15 août 1945, Hirohito s'adresse à la nation à la radio, pour la première fois de l'histoire, annonçant la reddition du Japon. Ce discours, empreint d'un langage formel et indirect, est interprété comme un appel à la paix et à la reconstruction.

Après la guerre, le Japon est occupé par les forces alliées sous le commandement du général Douglas MacArthur. Hirohito est maintenu sur le trône, mais son statut est radicalement transformé. La nouvelle constitution de 1947 fait de lui un « symbole de l'État et de l'unité du peuple », dépourvu de tout pouvoir politique réel. Il renonce publiquement à sa divinité, une décision majeure qui marque une rupture profonde avec la tradition impériale. L'ère d'après-guerre, également appelée ère Shōwa d'après son règne, est une période de reconstruction économique, de démocratisation et de pacifisme pour le Japon. Hirohito, devenu une figure symbolique, s'efforce de représenter la continuité de la nation et participa à des activités publiques et cérémonielles. Il voyage à l'étranger, notamment aux États-Unis et en Europe, et contribue à la réconciliation et au rétablissement des relations diplomatiques.  Sa mort en 1989 marque la fin d'une époque et ouvra la voie à l'ère Heisei sous le règne de son fils Akihito.