Damas (biographies)

Famille de Damas. - Ancienne et noble maison de France, connue dès le XIII^e siècle, a surtout joué un rôle aux XVIII^e et XIX^e siècles. Nous citerons : 

Charles de Damas, né en 1758, mort en 1829, premier gentilhomme de la chambre du roi Louis XVI, puis colonel pendant la guerre d'Amérique. Arrêté avec Louis XVI à Varennes, il fut rendu à la liberté par l'amnistie du 13 novembre 1791, émigra en 1792, accompagna le comte d'Artois dans l'expédition infructueuse de l'Ile-Dieu, rentra en France en 1814, suivit Louis XVIII à Gand, et fut à son retour nommé pair; en 1827, il fut élevé au titre de duc. 

Roger, comte de Damas, son frère, né en 1765, mort en 1823. Il entra fort jeune comme officier dans le régiment du roi, passa en Russie et se distingua dans la guerre contre les Turcs (1787). Pendant la Révolution, il fut aide de camp du comte d'Artois, puis commanda la légion Mirabeau dans l'armée de Condé (1794-1798). Il servit ensuite le roi de Naples contre les troupes républicaines : sa retraite en Calabre fut admirée par les Français qu'il combattait. En 1814, il rentra en France avec les Bourbons, et fut nommé lieutenant général; il fut élu député en 1815. 

François Etienne de Damas, né à Paris en 1764, mort en 1828; D'abord sous-lieutenant au régiment de Royal-Auvergne, il parvint au grade de chef d'état-major de Kléber, et elle suivit en Egypte (1799). Disgracié par Bonaparte, il quitta le service, fut compromis dans le procès de Moreau, et rendu à la liberté par l'intercession de Murat. Celui-ci, devenu grand-duc de Berg, l'employa comme secrétaire d'état et commandant militaire (1806). Il fit la campagne de Russie, se distingua au passage de la Bérézina, puis revint dans le duché de Berg, et rentra en France en 1815 avec le titre d'inspecteur général d'infanterie. 

Son père guyanais est agent des travaux publics et sa mère est martiniquaise; tous deux sont issus de la classe créole aisée. Son enfance est cependant marquée par une série de deuils précoces : sa sœur jumelle meurt peu après la naissance, sa mère disparaît l'année suivante, puis sa grand-mère en 1914. Ce traumatisme est si profond qu'il reste muet jusqu'à l'âge de six ans. Recueilli par sa tante Man Gabi, il effectue sa scolarité primaire à Cayenne avant de rejoindre, en 1924, le lycée Schoelcher de Fort-de-France, en Martinique, où il a pour condisciple Aimé Césaire, avec qui il noue une amitié durable. En 1928, il part poursuivre ses études en métropole, au collège de Meaux, où il obtient son baccalauréat la même année. Il s'installe à Paris en 1929 et s'inscrit à la faculté de droit pour répondre aux attentes familiales, mais il fréquente surtout l'École des langues orientales, où il apprend le russe, le japonais et le baoulé, ainsi que l'Institut d'ethnologie. Ces années parisiennes sont difficiles : sa famille lui coupe les vivres en raison de ses orientations jugées déviantes, et il doit subsister en travaillant comme débardeur, plongeur ou barman.

C'est dans ce Paris des années 1930, au contact de la diaspora noire (Langston Hughes, Claude McKay, Paulette Nardal, Léopold Sédar Senghor, qu'il rencontre en 1930) que Damas forge les fondements de son engagement. Aux côtés de Césaire et de Senghor, il fonde en 1935 la revue L'Étudiant noir, organe dans lequel le mot "négritude" commence à prendre consistance comme projet de réhabilitation des populations africaines ou afro-descendantes et de refus de l'assimilation coloniale. Damas y publie ses premiers poèmes et s'impose d'emblée comme la voix la plus radicalement anticoloniale du trio, celle qui "explose de colère et de rage sous la camisole de force de la colonisation française". En 1937 paraît son premier recueil, Pigments, préfacé par Robert Desnos, qui constitue l'un des actes fondateurs de la poésie de la Négritude. Le ton y est direct, incisif, dépouillé de tout exotisme, et le poème Hoquet y dénonce avec une violence inouïe l'aliénation produite par l'éducation coloniale. L'année suivante, la mission ethnographique que lui confie le musée du Trocadéro en Guyane donne lieu à Retour de Guyane (1938), essai marxissant qui analyse la misère sociale du territoire et stigmatise la corruption des élites assimilationnistes; l'ouvrage est censuré et des exemplaires sont détruits par les autorités coloniales.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, Damas s'engage dans la Résistance aux côtés de Marguerite Duras et de Jean-Louis Baghio'o, ce qui lui vaut d'être brièvement arrêté par la Gestapo en 1943 et, après la guerre, décoré pour son action. Il publie en 1943 un recueil de contes, Veillées noires, puis une anthologie, Poètes d'expression française, en 1947. La même année, la mort accidentelle du député guyanais René Jadfard l'amène à se lancer en politique : il est élu député de la Guyane en 1948 et siège jusqu'en 1951 sur les bancs de la SFIO. Son mandat est marqué par une opposition frontale à Gaston Monnerville et aux thèses assimilationnistes, ainsi que par une critique sévère de la loi de départementalisation de 1946. En 1950, il est chargé d'une commission d'enquête sur la fusillade de Dimbokro, en Côte d'Ivoire; son rapport, accablant pour les autorités coloniales, n'est jamais publié.

Après cette brève carrière parlementaire, Damas se consacre à ce que l'on peut appeler une diplomatie culturelle de la Négritude. De 1952 à 1957, il effectue de nombreuses missions culturelles pour le ministère des Affaires étrangères en Afrique, au Brésil, à Cuba, en Jamaïque et en Haïti, où il est décoré et fait citoyen d'honneur de Port-au-Prince. Il publie parallèlement Graffiti (1952) et surtout Black-Label (1956), long poème-lamento qui demeure son œuvre la plus reconnue et dans lequel il aborde les thèmes de l'exil, de l'aliénation et du métissage douloureux; "trois fleuves coulent dans mes veines", écrit-il pour dire ses origines amérindiennes, européennes et africaines. Devenu conseiller culturel à la radiodiffusion en 1958, il est limogé en 1962, puis travaille comme consultant pour l'Unesco et comme rédacteur pour Présence Africaine. En 1966 paraît Névralgies, son dernier recueil de poèmes. À partir de 1970, il s'installe aux États-Unis, où il enseigne la littérature à l'université de Georgetown puis à l'université Howard, tout en poursuivant une activité de conférencier et en rencontrant les écrivains afro-américains de l'époque. Atteint d'un cancer de la gorge, il meurt à Washington en 1978; son corps est rapatrié et inhumé à Cayenne.