Pélops

Les dieux étant allés loger chez Tantale, ce prince, pour éprouver leur divinité, leur fit servir le corps de son fils, mêlé avec d'autres viandes. Déméter, d'autres disent Thétis, un peu plus gourmande que les autres, en avait déjà mangé une épaule, lorsque Zeus découvrit le crime; les dieux ordonnèrent aussitôt à Hermès de mettre les membres de l'enfant dans une chaudière magique, d'où Clotho le retira en parfaite santé; si ce n'est qu'il lui manquait une épaule, que Zeus remplaça par une épaule d'ivoire. D'autres disent que ce fut Rhéa, assistée de Pan, qui dansa pendant l'opération, à qui Pélops dut sa resurrection. Pindare nie cette version du mythe, et prétend que le fils de Tantale, protégé de Poséidon, séjourna quelque temps dans l'Olympe; elle était cependant vulgaire en Grèce, et les Pélopides, disait-on, avaient tous, en mémoire de cet événement, une épaule d'une blancheur éclatante. 

Parvenu à l'adolescence, Pélops se rendit à Pise, soit qu'il eût été chassé de ses États par Tros, qui vengeait ainsi l'enlèvement de son fils Ganymède par Tantale; soit, ce qui est plus conforme au sens général des traditions, qu'il fut aiguillonné par le désir d'obtenir la main d'Hippodamie.
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La course de Pélops et d'Oenomaos. Bas-relief d'un sarcophage. Musée du Vatican, Rome.

Ayant aperçu les têtes des autres prétendants au haut de la porte de Pise, il songea à s'assurer la victoire par un moyen détourné, et parvint à séduire Myrtile, conducteur du char d'Oenomaüs (Oenomaos). Après avoir sacrifié à Athéna Cydonia, il monta sur un char à deux ou à quatre chevaux, conduit par Cillas (ou par Sphaerus, suivant les Trezéniens), et remporta la victoire. 

Selon Pindare, Pélops agit très loyalement, et se contenta d'implorer le secours de Poséidon, qui lui fit présent de chevaux ailés. 

Il se défit du traître auquel il devait sa victoire et qui le maudit en mourant. Pour apaiser ses mânes, il éleva en l'honneur d'Hermès le premier temple qu'ait eu ce dieu dans le Péloponnèse. Il érigea seul un monument et institua des sacrifices funèbres en l'honneur des prétendants. Hippodamie, de son côté, qui avait contribué à la victoire de son époux, en séduisant elle-même, suivant quelques auteurs, le cocher d'Oenomaos, institua à Olympie une fête, nommée Hérée, en l'honneur d'Héra; les femmes s'y disputaient le prix de la course. Pélops, maître de l'Élide, donna son nom à tout le Péloponnèse, et, boivent Pausanias, à neuf îles situées sur la côte de Trézène, en face de Méthane; il s'empara aussi d'Olympie, où il rétablit les jeux olympiques.

L'histoire mythologique ne donne aucun détail sur sa mort; on sait seulement qu'il laissa une nombreuse postérité. (Les descendants de Pélops et d'Hippodamie seront les Atrides). Outre sa femme, on lui donne une maîtresse, Azioché ou Danaïs, dont il eut Chrysippe. Il accorda la préférence à cet enfant sur ses autres fils; de là la haine d'Atrée et de Thyeste, qui massacrèrent Chrysippe, et jetèrent son corps dans un puits. Leur meurtre ayant été découvert, ils durent s'enfuir ainsi que leur mère, dont Pélops recueillit les cendres peu après.

Plus tard, à l'époque de la guerre de Troie, l'oracle déclara que les Grecs devaient, s'ils voulaient vaincre, emporter les os de Pélops; on dépêcha aussitôt des messagers qui parvinrent à se faire donner son omoplate à Letrine ou à Pise; mais le vaisseau qui la portait fit naufrage auprès de l'île d'Eubée, où Dalmaménès la retrouva par la suite.

Suivant une tradition rapportée par saint Clément d'Alexandrie, le Palladium avait été fait avec les os de Pélops.

Au milieu de cet imbroglio de légendes diverses, on peut facilement reconnaître la chaîne de deux mythes, distincts dans l'origine et plus tard confondus, relatifs, sans doute, à deux personnages héroïques, l'un Grec, rentre asiatique. 

Pélops, auquel, disait-on, Héraclès avait, le premier, offert un sacrifice dans le bois d'Attis, était en grande vénération à Olympie; on célébrait aussi une fête annuelle en son honneur sur les bords de l'Alphée, au lieu où se trouvait son tombeau, qui renfermait ses os, conservés dans une ciste de bronze. Des cérémonies bizarres accompagnaient l'offrande d'un bélier noir, que lui faisaient annuellement les magistrats éléens. On montrait son char à Phlionte, et son épée dans le trésor des Sicyoniens à Olympie. 

L'art antique a représenté. quelquefois la lutte de Pélops et d'Oenomaos; Philostrate décrit deux tableaux retraçant ce sujet et assez élégamment composés. Il est bon de remarquer que les plus anciennes oeuvres d'art donnent le biga au fils de Tantale, tandis que plus tard on le figura emporté dans un quadrige. Sur le fameux coffre de Cypsélus on le voyait traîné par des chevaux ailés. D'autres bas-reliefs représentent Pélops emmenant Hippodamie ou abreuvant ses coursiers après la victoire.