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Histoire des animaux, d'Aristote

L'Histoire des animaux est un ouvrage d'Aristote consacré à la zoologie. - Chargé de l'éducation d'Alexandre le Grand, Aristote dut créer l'histoire naturelle; sa situation près du conquérant lui permit d'explorer facilement les pays conquis et de ramasser des matériaux considérables pour l'époque.

L'Histoire des animaux est le plus important de ses écrits zoologiques, mais elle nous est parvenue incomplète; les chapitres qui la composent ne sont pas tous authentiques. Aristote a étudié l'être dans ses organes (anatomie ) et l'a comparé aux autres êtres, créant ainsi la zoologie comparée; il a observé les fonctions de ces organes, fondant ainsi la biologie ; enfin, il a cherché à expliquer la nature animée en recourant au fameux principe des causes finales, et il a vu dans l'humain le centre de toute création. Il est parvenu, par une remarquable intuition, à établir une classification en huit groupes naturels qui concorde assez bien encore avec les groupes actuels.

Dans la première division, il faisait, en effet, rentrer les quadrupèdes vivipares, les oiseaux les quadrupèdes ovipares et les poissons; dans la seconde, les mollusques (céphalopodes), les crustacés, les insectes et les testacés (bivalves et gastéropodes, rayonnés), classification suivie, avec de légères modifications, concurremment avec celle de Pline, jusqu'à l'apparition du célèbre Systema naturae de Linné (1735).
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Divisions parmi les Animaux

« Les animaux sont vivipares, ovipares ou vermipares. L'homme, le cheval, le phoque et tous les animaux qui ont des poils, sont vivipares. Parmi les animaux marins, les cétacés, tels que le dauphin et les sélaciens ainsi appelés, sont vivipares également. De ces animaux marins, les uns ont le tuyau-souffleur et n'ont pas de branchies, comme le dauphin et la baleine. Le dauphin a le tuyau sur le dos, tandis que la baleine l'a sur le front. D'autres ont des branchies apparentes, comme les sélaciens, les chiens de mer et les Batos.

Parmi les germes qui sont complets, on appelle Oeuf ce qui contient deux parties : l'une qui sert d'abord à former l'animal, et l'autre où il trouve sa nourriture, une fois qu'il est produit. C'est un Ver, lorsque, d'un animal complet, sort un autre animal également complet, l'embryon s'articulant et se développant lui-même.

Parmi les vivipares, il y en a qui font des oeufs à l'intérieur d'eux-mêmes, comme les sélaciens; d'autres, comme l'homme et le cheval, font dans leur propre sein des petits animaux. Pour certains animaux, quand le germe qui s'est complètement formé se produit au jour, c'est un être vivant qui en sort; pour d'autres, c'est un oeuf; pour d'autres, c'est un ver. Tantôt les oeufs ont une enveloppe de coquille, comme ceux des oiseaux, et ils sont de deux couleurs; tantôt leur enveloppe est molle, comme ceux des sélaciens, et ils n'ont qu'une couleur unique. Quant aux vers, les uns se meuvent aussitôt après leur naissance; les autres sont immobiles. »

(Aristote, Histoire des Animaux, I,IV, 2;
trad. B. Saint-Hilaire).

Dictionnaire Le monde des textes