Lillebonne

Lillebonne est une commune de France (Seine-Maritime), en région Normandie. Elle se trouve à environ 25 kilomètres à l'est de l'estuaire de la Seine, à mi-chemin entre Le Havre et Rouen, et est bordée au Sud par la Seine. Population : environ 9800 habitants.

Le territoire de Lillebonne s'étend sur un relief légèrement vallonné, caractéristique du pays de Caux, avec des sols argilo-calcaires propices à l'agriculture. La ville est inscrite dans un cadre verdoyant, traversée par plusieurs bois et vallées, ce qui lui confère un paysage à la fois rural et modérément urbanisé. Son emplacement stratégique au carrefour de voies de communication anciennes en a fait un lieu d'échanges depuis l'Antiquité.

L'histoire de Lillebonne remonte à l'époque gallo-romaine, sous le nom de Juliobona. Ce nom provient de la combinaison de Julius, en hommage à Jules César ou à  Auguste (né Caius Julius Caesar Octavianus), et de  bona, signifiant source ou lieu favorable. Juliobona était une cité importante, chef-lieu du peuple des Caletes, l'un des peuples gaulois de la région. À l'époque romaine, elle devint un centre administratif et religieux prospère, disposant d'un forum, d'un théâtre (l'un des mieux conservés du nord de la Gaule) et d'un réseau d'aqueducs. Les vestiges archéologiques, notamment ceux du théâtre et des thermes, témoignent d'une urbanisation avancée et d'une intégration complète à l'Empire romain.

Après la chute de l'Empire romain, Juliobona connut un déclin progressif. Les invasions barbares, puis les raids vikings à partir du IX^e siècle, entraînèrent l'abandon progressif du site antique. Les habitants se réfugièrent sur des points plus défensifs, et le coeur de la cité se déplaça légèrement. Le nom évolua au fil du temps : du latin médiéval  Juliobona au normand Lilebon ou Lilebone, puis à la forme actuelle Lillebonne. Le site fut fortifié, notamment par les ducs de Normandie. 

Au Moyen Âge, la ville devint possession de la puissante abbaye de Saint-Wandrille, puis passa entre les mains de divers seigneurs normands. Un château féodal fut érigé sur les vestiges antiques, dominant la vallée. Ce château, reconstruit et modifié à plusieurs reprises, connut son apogée au XVII^e siècle sous les ducs de La Meilleraye, dont le plus célèbre fut Armand-Charles de La Porte, duc de La Meilleraye, gendre de Richelieu. C'est à cette époque que fut construit, à l'emplacement de l'ancien château médiéval, un vaste château d'apparat de style classique, dont il ne reste aujourd'hui que des vestiges imposants, notamment les façades et les jardins à la française. Ce château fut en grande partie détruit après la Révolution française.

Durant les guerres de Religion, Lillebonne, comme une grande partie de la Normandie, connut des troubles. La ville fut aussi touchée par les affrontements entre catholiques et protestants, bien qu'elle n'ait pas été un foyer majeur de conflit. À l'époque moderne, Lillebonne resta une bourgade rurale relativement calme, sans grand développement industriel, contrairement à d'autres villes de la Seine-Maritime. Cependant, elle conserva une certaine importance administrative et judiciaire, en tant que chef-lieu de canton.

Au XIX^e siècle, avec l'essor de l'archéologie et de l'intérêt pour l'Antiquité, les vestiges romains de Lillebonne furent redécouverts et étudiés. Le théâtre antique, en particulier, attira l'attention des savants. Des fouilles furent menées à plusieurs reprises, et des collections d'objets gallo-romains furent constituées, certaines exposées aujourd'hui au musée de la ville. Ce musée, installé dans l'ancien manoir des ducs de La Meilleraye, abrite également des pièces médiévales et modernes, racontant la longue histoire locale.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, Lillebonne, comme toute la Normandie, subit l'occupation allemande. La région fut le théâtre de quelques actes de résistance, bien que sans grande ampleur. Après la Libération, la ville participa à la reconstruction générale de la France, sans connaître d'industrialisation massive. Elle resta essentiellement tournée vers l'agriculture, les services et, dans une moindre mesure, le tourisme culturel, grâce à son patrimoine antique et médiéval.

Aujourd'hui, Lillebonne s'est étendue modérément, tout en conservant son caractère provincial. Le théâtre gallo-romain, restauré et mis en valeur, est un site majeur de la région, utilisé pour des spectacles en été. Le château, bien que partiellement en ruines, domine toujours la ville et offre un panorama remarquable.