Les langues wakashanes constituent un ensemble autochtone de la côte nord-ouest de l'Amérique du Nord, réparti principalement sur l'île de Vancouver et les régions côtières adjacentes de la Colombie-Britannique. Elles se divisent traditionnellement en deux sous-groupes : le wakashan du nord, comprenant le kwak'wala (anciennement kwakiutl) ainsi que le haisla et le heiltsuk-oowekyala, et le wakashan du sud, incluant le nuu-chah-nulth, le ditidaht et le makah. Malgré des différences internes notables, ces langues partagent un ensemble de traits phonologiques, morphologiques et syntaxiques qui permettent de les regrouper au sein d'une famille cohérente.

La phonologie wakashane se caractérise par un inventaire consonantique étendu, comprenant de nombreuses obstruantes glottalisées, des séries vélaires, uvulaires et labiales distinctes, ainsi que des fricatives riches et fréquemment constrictives. Les voyelles sont moins nombreuses mais peuvent présenter des contrastes de longueur ou de tension selon la langue. La glottalisation joue un rôle structurant, aussi bien dans la phonotactique que dans les processus morphophonologiques. Les systèmes prosodiques varient d'une langue à l'autre, mais l'accent primaire occupe généralement un rôle important dans les alternances vocaliques et dans la réduction syllabique en contexte morphologique.

Sur le plan morphologique, les langues wakashanes sont fortement suffixantes et notoirement complexes. Elles présentent de vastes paradigmes de suffixes verbaux exprimant l'aspect, la modalité, la valence verbale, la directionnalité, la preuve (évidentialité implicite dans certaines variétés) et la relation entre participants. Une caractéristique majeure est la prédication morphologique : les lexèmes nominaux peuvent être dérivés ou marqués de manière à fonctionner comme des prédicats verbaux, ce qui atténue la frontière grammaticale entre nom et verbe. De nombreux suffixes dérivationnels transforment un radical en forme prédicative ou nominale, donnant lieu à un lexique très productif. L'incorporation nominale existe, bien qu'elle ne soit pas systématique, et s'inscrit dans une logique de dérivation verbale plutôt que dans une flexion régulière.

La syntaxe montre souvent un ordre canonique VSO ou VOS selon la langue, avec une forte dépendance à la morphologie verbale pour l'interprétation des rôles argumentaux. Les relations grammaticales sont exprimées davantage par des affixes que par l'ordre des mots, ce qui permet, selon la langue, une organisation syntaxique relativement flexible. Les clitiques pronominaux jouent un rôle essentiel dans le marquage des participants, et certaines langues wakashanes expriment l'agentivité et le contrôle de manière morphologique plutôt que par une opposition structurée de cas. La subordination est largement assurée par des suffixes ou particules, tandis que la coordination repose souvent sur des morphèmes enclitiques.

Les deux sous-groupes présentent des différences structurales :

• Le wakashan du nord se distingue par une phonologie particulièrement riche, notamment la présence de nombreuses consonnes postuvulaires, et par une morphologie verbale très développée où les affixes de valence et de direction jouent un rôle central. Le kwak'wala illustre une organisation syntaxique où les clitiques pronominaux sont fortement intégrés à la structure verbale, et où la prédication nominale est particulièrement productive. Le haisla et le heiltsuk-oowekyala partagent avec le kwak'wala un ensemble de correspondances phonologiques régulières et une morphologie proche, bien que chaque langue montre des innovations distinctes dans la réduction phonétique des suffixes.

• Le wakashan du sud, centré sur le nuu-chah-nulth et ses proches, présente une structure généralement plus régulière dans l'organisation des suffixes, ainsi qu'un système vocalique légèrement plus stable. Le nuu-chah-nulth (nootka) se distingue par une tradition de verbes complexes dérivés exprimant précision directionnelle, modalités d'action et modes de perception. Le makah, historiquement parlé sur la péninsule olympique, partage l'essentiel de la structure du nuu-chah-nulth mais présente certaines innovations dans le système consonantique, notamment dans la réorganisation de certaines fricatives uvulaires.

Le kwak'wala, le nuu-chah-nulth et plusieurs autres variétés disposent de programmes actifs de revitalisation, parfois accompagnés de documentation linguistique détaillée accumulée depuis le XIX^e siècle. Certaines langues, comme le makah, ne comptent plus de locuteurs natifs mais continuent d'être l'objet de reconstruction et d'enseignement communautaire.