Le wallon s'est individualisé à partir du haut Moyen Âge, entre le IX^e et le XII^e siècle, période durant laquelle les parlers romans du nord de la Gaule se différencient progressivement du latin. Dès le XIII^e siècle, il possède des caractéristiques phonétiques et grammaticales propres, qui le distinguent nettement du français naissant. Il s'écrit alors dans des documents administratifs et religieux, et sert de langue de communication quotidienne dans une large partie de la principauté de Liège, du comté de Namur, du Hainaut et du Brabant wallon. Malgré l'expansion du français comme langue de culture et d'administration, le wallon demeure jusqu'au XIX^e siècle la langue principale du peuple dans la majorité des campagnes wallonnes.

Le wallon se caractérise par plusieurs traits distinctifs. Sa phonétique conserve certains sons issus directement du latin, mais les transforme selon des règles qui lui sont propres. Par exemple, le latin cattus est devenu tchât ( = chat), avec une affrication typique du wallon. La langue est connue pour ses consonnes riches et ses voyelles nasales, ainsi que pour une musicalité marquée par l'accent tonique, souvent placé sur l'avant-dernière syllabe. Le lexique wallon se distingue également par de nombreux archaïsmes et des emprunts variés : on y trouve des mots d'origine germanique, picarde, flamande et française, témoins de l'histoire complexe du territoire.

Le wallon présente quatre grandes zones dialectales : le wallon de Liège (ou oriental), le wallon central (autour de Namur), le wallon méridional (région de Dinant) et le wallon occidental (région de Charleroi et du Hainaut). Ces variantes se distinguent par des différences de prononciation, de vocabulaire et de morphologie, mais elles restent intercompréhensibles. Au XIX^e siècle, plusieurs tentatives de normalisation orthographique ont été entreprises afin de faciliter la lecture et l'écriture d'une langue essentiellement transmise oralement. La graphie de Jules Feller, mise au point au début du XX^e siècle, est aujourd'hui la plus largement adoptée pour la transcription du wallon moderne.

Le wallon conserve des traits anciens issus du latin et du vieux français. Il distingue encore les genres masculin et féminin, les nombres singulier et pluriel, et utilise des articles définis et indéfinis proches du français (li, ene, des). Les verbes se conjuguent selon des modèles simples mais avec des particularités régionales, notamment dans les formes du passé et du futur. La syntaxe suit généralement l'ordre sujet-verbe-complément, mais elle se montre plus souple que celle du français, notamment dans la place des pronoms et des particules. Le système pronominal est riche, avec des formes spécifiques pour le tutoiement, le vouvoiement et le pronom réfléchi.

La littérature wallonne connaît un véritable essor à partir du XIX^e siècle, lorsque le wallon devient un symbole d'identité culturelle face à la domination du français. De nombreux auteurs, poètes et dramaturges écrivent en wallon, souvent pour valoriser la culture populaire et les traditions locales. Des écrivains comme Nicolas Defrêcheux, Édouard Remouchamps ou encore Jean Haust ont contribué à fixer la langue écrite et à en démontrer la vitalité littéraire. Le théâtre wallon, particulièrement vivant dans la région liégeoise, reste aujourd'hui une forme d'expression culturelle importante.

Au XX^e siècle, le recul du wallon s'accentue avec l'urbanisation, la scolarisation en français et la montée du bilinguisme franco-néerlandais en Belgique. La transmission intergénérationnelle s'est affaiblie, et le wallon est désormais classé comme langue en danger par l'Unesco. Cependant, il conserve une place forte dans l'imaginaire collectif wallon, perçu comme un marqueur d'identité et de convivialité. Des associations, des radios locales, des écoles et des chercheurs œuvrent pour sa sauvegarde, sa documentation et son enseignement. On observe également un renouveau d'intérêt parmi les jeunes générations, notamment à travers la musique, la poésie contemporaine et la traduction de textes modernes.