Le Rhodope est un chaîne de hautes montagnes située au Sud de la Bulgarie et à la frontière de la Bulgarie et de la Grèce (Thrace). Cette chaîne couvre le pays compris entre la Maritza au Nord et à l'Est la Strouma à l'Ouest. Elle forme ainsi une sorte d'ovale, une ellipse dont le grand axe approche de 300 km (entre les origines de la Strouma (Struma), au Nord-Ouest, et l'embouchure de la Maritza), tandis que le petit axe atteint à peine 150 km (de Serès, près de la Strouma, aux monts dominant au Sud la vallée de Plovdiv sur Maritza). 

Dans cet espace, les massifs, les bosses et plateaux se suivent et se prolongent ou s'entre-croisent. Pas de direction normale, de ligne unique, ainsi que, par exemple, dans les Pyrénées, mais un véritable embrouillamini qu'il n'est pas facile de rapporter à un axe franchement reconnaissable.

Le massif principal, le Rhodope proprement dit, dresse les plus hauts pics de tout le système dans la région des sources de l'Iskur, affluent droit du Danube, et de celles de la Maritza, tributaire de la Mer Egée : là culmine le Musala (2925 m). Non loin de là, le Rila, beau massif, s'élance à 2750 m, également au faîte entre Danube et mer Egée il marque le terme nord-occidental de tout le Rhodope, entre les quatre bassins de l'lskur et des trois fleuves côtiers, Struma, Mesta (Nestos), Maritza. En tirant vers le Sud-Est, c.-à-d. vers la mer, la montagne s'abaisse; pourtant elle se hausse en divers points, au dessus de 2000 m.

Le Rhodope se lie aux autres monts de la péninsule des Balkans : d'une part, aux monts de Serbie, par le noeud du Vitoch, fier pic dominant le bassin de Sofia; et d'autre part, à la chaîne des Balkans. (O. Reclus).