Antonio Pigafetta

Au début de sa vie adulte, Pigafetta entre au service de l'Église et se rend en Espagne comme membre de la suite du nonce apostolique. C'est dans ce contexte qu'il découvre l'effervescence maritime de la cour de Charles I^er d'Espagne, futur Charles Quint, et qu'il s'intéresse aux projets d'exploration océanique. Il rencontre Fernand de Magellan, navigateur portugais passé au service de l'Espagne, qui prépare une expédition ambitieuse visant à atteindre les îles des Épices par l'ouest. Fasciné par cette entreprise, Pigafetta obtient l'autorisation de se joindre à l'expédition, non comme marin professionnel, mais comme observateur, cartographe et chroniqueur.

En 1519, Antonio Pigafetta embarque à bord de la flotte commandée par Magellan, composée de cinq navires. Tout au long du voyage, il tient un journal extrêmement précis, notant les événements quotidiens, les itinéraires, les phénomènes naturels observés, ainsi que les coutumes, les langues et les croyances des peuples rencontrés. Son regard est à la fois curieux, méthodique et empreint de l'esprit humaniste de la Renaissance, ce qui distingue son témoignage de nombreux récits plus purement techniques ou militaires.

Pigafetta traverse l'Atlantique, longe les côtes de l'Amérique du Sud et participe à l'exploration du détroit qui portera plus tard le nom de Magellan. Il est témoin des difficultés extrêmes de l'expédition, marquées par les tempêtes, la faim, le scorbut et les mutineries. Lors de la traversée du Pacifique, il décrit avec précision l'immensité de l'océan, la rareté des vivres et la souffrance des équipages, fournissant l'un des premiers témoignages européens sur cet espace maritime jusque-là largement inconnu.

Arrivé en Asie du Sud-Est, Pigafetta observe attentivement les sociétés insulaires des Philippines, de Bornéo et des Moluques. Il consigne des vocabulaires de langues locales, décrit les structures politiques et les pratiques religieuses, et s'efforce de comprendre les systèmes d'échange et d'alliance. Il est présent lors de la mort de Magellan en 1521, tué lors d'un affrontement sur l'île de Mactan, événement qu'il relate avec une grande précision et une forte dimension narrative.

Après la mort de Magellan, Pigafetta poursuit le voyage avec les survivants de l'expédition. Il fait partie des quelques hommes qui parviennent à rentrer en Europe en 1522 à bord de la Victoria, commandée par Juan Sebastián Elcano, achevant ainsi le premier tour du monde. Sur les quelque 270 hommes partis au départ, seuls dix-huit reviennent, ce qui confère à son témoignage une valeur exceptionnelle.

De retour en Europe, Antonio Pigafetta consacre plusieurs années à la rédaction et à la diffusion de son récit, connu sous le titre de Relation du premier voyage autour du monde. Il en remet des versions à plusieurs souverains et dignitaires européens, dont Charles Quint et le pape. Son oeuvre est davantage qu'un simple journal de bord : elle constitue un document majeur pour la connaissance géographique, ethnographique et historique du XVI^e siècle. Il y défend également la mémoire de Magellan, qu'il présente comme le véritable artisan du voyage, insistant sur son génie naval et sa détermination.

Les dernières années de la vie de Pigafetta sont moins bien documentées. Il devint chevalier de Rhodes en 1524, et semble avoir vécu modestement, sans tirer de grands bénéfices matériels de son oeuvre, malgré son importance. Il meurt probablement vers 1531 ou peu après. Son récit, longtemps diffusé de manière limitée, est progressivement reconnu comme une source fondamentale pour l'histoire des grandes découvertes. Aujourd'hui, Antonio Pigafetta est considéré comme l'un des premiers grands ethnographes européens et comme un témoin essentiel de l'élargissement du monde connu à l'époque moderne.