La Minnesota est une rivière des Etats-Unis, qui prend sa source dans le Dakota du Sud, au lac Big Stone, à la frontière entre le Minnesota et le Dakota du Sud, s'étend sur environ 600 kilomètres avant de rejoindre le Mississippi près de Fort Snelling, au sud des villes jumelles de Minneapolis et Saint-Paul. Ce parcours de 318 miles navigables en fait la plus longue rivière s'écoulant entièrement à l'intérieur des frontières du Minnesota. Son nom, qui signifie "eau où le ciel se reflète" en langue dakota, fut officiellement rétabli par le Congrès américain en 1852, remplaçant la désignation française de Rivière Saint-Pierre utilisée pendant plus d'un siècle par les explorateurs et les commerçants de fourrures.

La vallée dans laquelle coule la rivière est un véritable livre d'histoire géologique. Large par endroits de plus de huit kilomètres et profonde de près de 80 mètres, elle fut façonnée il y a entre 11 700 et 9400 ans par les eaux déchaînées de la rivière glaciaire Warren, un mastodonte fluvial issu de la fonte des glaciers à la fin de la dernière ère glaciaire. Aujourd'hui, cette vallée offre un paysage d'une grande diversité, alternant entre falaises de granit abruptes, affleurements rocheux et plaines marécageuses.

Bien avant l'arrivée des Européens, la rivière et ses abords étaient le coeur d'un territoire dakota. Des traces archéologiques témoignent d'une présence humaine dans le couloir de la rivière remontant à plus de 12 000 ans. Pour les Dakotas, dont l'économie mêlait chasse au bison, jardinage et cueillette du riz sauvage, la rivière qu'ils appelaient Mnísota était un lieu de vie et de culture. L'arrivée des commerçants de fourrures français à la fin du XVII^e siècle, puis des Britanniques, marqua le début d'une intense période d'échanges et de bouleversements. Un Français, Pierre-Charles Le Sueur, est d'ailleurs le premier Européen connu à avoir navigué sur ses eaux.

Le XIX^e siècle fut une époque de transformation radicale. Les traités de 1851 forcèrent les Dakotas à céder leurs terres, ouvrant la vallée à une vague d'immigrants qui firent de la rivière une véritable autoroute fluviale. C'est l'avènement de l'industrie et du commerce. Dès 1903, la vallée devint le berceau de l'industrie de la conserve avec la création de la Minnesota Valley Canning Company, qui deviendra plus tard la célèbre marque Green Giant, faisant de la région l'un des principaux producteurs de maïs doux du pays. Parallèlement, des scieries s'installèrent le long du cours d'eau, exploitant la force hydraulique et transformant le bois acheminé par flottage, tandis que des carrières de calcaire et des briqueteries exploitaient les ressources naturelles des falaises et des dépôts d'argile.

Aujourd'hui, désignée voie navigable d'État (State Water Trail) depuis 1963, la rivière Minnesota a vu sa fonction évoluer. Si elle reste une voie de transport pour les barges transportant des céréales vers les ports de la région, elle est aussi devenue un sanctuaire pour la faune et un lieu de loisirs privilégié. Ses eaux abritent une faune piscicole variée, où les amateurs de pêche peuvent espérer attraper des poissons-chats de plus de 18 kilos, des dorés ou des esturgeons à museau pointu. La vallée est également un havre pour les oiseaux, accueillant hérons, oies du Canada et une multitude d'espèces de sauvagine qui y nichent ou y font escale lors de leurs migrations.