L'astéroïde'(10) Hygie ou Hygiea est un monde quelque peu marginal au sein de la ceinture principale d'astéroïdes. Découvert le 12 avril 1849 par Annibale de Gasparis depuis l'observatoire de Capodimonte à Naples, il fut le dixième astéroïde identifié, d'où sa désignation permanente. Son nom lui a été donné par le directeur de l'observatoire, Ernesto Capocci, en hommage à Hygie, la déesse grecque de la santé, un choix symbolique pour célébrer la fin d'une épidémie de choléra qui avait sévi dans la région. Hygie est un objet d'une importance capitale dans le Système solaire, non seulement par sa taille, mais surtout parce qu'il est le corps principal de l'une des plus grandes familles collisionnelles d'astéroïdes et qu'il remet en question notre définition même de ce qu'est une planète naine.

Avec un diamètre moyen d'environ 434 kilomètres, Hygie se classe comme le quatrième plus gros objet de la ceinture principale, derrière Cérès, Vesta et Pallas. Pourtant, en raison de sa surface très sombre, il est étonnamment difficile à observer. C'est un astéroïde de type C, ce qui signifie qu'il est carboné, avec une composition de surface semblable à celle des chondrites carbonées, l'un des matériaux les plus primitifs du Système solaire. Son albédo géométrique est très faible, autour de 0,07, autrement dit, il ne reflète que 7 % de la lumière solaire qu'il reçoit. Cela le rend pratiquement invisible à l'oeil nu, même lors de ses oppositions les plus favorables. Sa magnitude apparente moyenne en opposition est d'environ 9 à 10, ce qui nécessite au minimum de bonnes jumelles ou un petit télescope pour être aperçu. Sa masse est estimée à environ 8,7.10¹⁹ kilogrammes, ce qui représente environ 2,9 % de la masse totale de toute la ceinture d'astéroïdes. Étonnamment, malgré sa taille, sa masse est relativement faible, ce qui indique une densité interne peu élevée, probablement entre 1,9 et 2,1 g/cm³. Cette faible densité suggère que Hygie n'est pas un corps solide et rocheux d'un seul tenant, mais plutôt un agrégat lâche de débris, un "tas de gravats" (rubble pile) maintenu par sa propre gravité, avec une porosité interne significative pouvant atteindre 20 à 30 %.

La forme de Hygie est son trait le plus distinctif et paradoxal. Les observations détaillées de l'instrument SPHERE installé sur le Very Large Telescope (VLT) de l'Observatoire européen austral, publiées en 2019, ont révélé que Hygie n'est pas un corps lissé par sa propre gravité, mais qu'il a une forme globalement oblongue et irrégulière. Il n'a pas les grands bassins d'impact profonds qui caractérisent Vesta. Sa caractéristique de surface la plus marquante est un immense cratère d'impact qui domine tout un hémisphère. Ce cratère, dépourvu de nom officiel, a un diamètre d'environ 180 kilomètres, soit près de 40 % du diamètre de l'astéroïde lui-même, et une profondeur estimée à une vingtaine de kilomètres. L'impact cataclysmique qui a creusé ce bassin est à l'origine de la famille d'astéroïdes Hygie, un vaste groupe de plus de 6000 corps plus petits qui partagent des éléments orbitaux similaires. On estime que cet événement a éjecté une quantité phénoménale de matière, pulvérisant l'astéroïde parent. Cependant, contrairement à ce que l'on pourrait attendre d'une collision d'une telle violence, l'astéroïde Hygie que nous voyons aujourd'hui n'est pas un éclat informe. Il semble que les débris se soient en grande partie ré-accrétés sous l'effet de la force de gravitation, d'où sa nature assimilable à un tas de gravats. C'est ce processus de ré-accrétion qui expliquerait l'absence d'autres cratères de grande taille et sa forme générale relativement lisse et non sphérique.

Pendant longtemps, Hygie a été considéré comme le meilleur candidat au statut de planète naine parmi les astéroïdes, après Cérès. Selon la définition de l'Union Astronomique Internationale, une planète naine doit orbiter autour du Soleil, ne pas être un satellite, avoir une masse suffisante pour que sa propre gravité lui donne une forme presque sphérique (équilibre hydrostatique), mais ne pas avoir nettoyé son voisinage orbital. Cérès, avec ses 940 km de diamètre, remplit clairement ces critères. Pour Hygie, la question est bien plus complexe. Les observations de 2019 montrent précisément que Hygie n'a pas la forme sphéroïdale attendue d'un corps en équilibre hydrostatique. Son aspect oblong et son immense bassin d'impact non "effacé" par la pesanteur indiquent qu'il n'a jamais atteint, ou a perdu à la suite de la collision, cette condition. La masse nécessaire pour atteindre une forme sphérique pour un corps glacé ou rocheux se situe à la limite de la masse actuelle de Hygie. La collision survenue il y a plus de 2 milliards d'années l'aurait peut-être empêché de s'arrondir parfaitement. Ainsi, bien que l'IAU ne l'ait pas officiellement classifié comme planète naine, les données les plus récentes semblent disqualifier pour ce titre. 

L'orbite de Hygie est typique d'un grand astéroïde de la ceinture principale extérieure. Elle tourne autour du Soleil à une distance moyenne d'environ 470 millions de kilomètres (3,14 unités astronomiques). Cette orbite est modérément excentrique et inclinée d'environ 3,8 degrés par rapport au plan de l'écliptique. Une année sur Hygie dure environ 5,56 années terrestres. Sa rotation sur elle-même est remarquablement lente : une journée complète dure  27,6 heures. En termes de composition, sa surface très sombre est probablement recouverte de silicates hydratés, de minéraux argileux, et de composés organiques complexes, témoignant de matériaux qui n'ont que très peu évolué depuis la formation du Système solaire il y a 4,5 milliards d'années. L'absence de températures élevées signifie que les glaces d'eau n'ont pas toutes été volatilisées, et elles pourraient subsister en profondeur, mélangées à la roche. Sa température de surface est glaciale, avoisinant les -155°C à l'équateur en plein jour.