Les planètes naines affectent une forme sensiblement sphérique, et ont été dans le passé le siège d'une activité géologique suffisamment importante pour assurer une structuration interne. Dans certains cas l'activité géologique se poursuit de façon intense, comme sur Io.
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L'échelle d'une planète naine : Encelade et la Mer du Nord. (Source : NASA).

On compte dans cette famille des objets qui gravitent directement autour du Soleil. C'est le cas de Mercure, des plus gros des astéroïdes (Pallas, Cérès, Vesta) ou encore des plus gros des objets de la ceinture de Kuiper, appelés naines de glace (parmi lesquelles figurent notamment Eris, Pluton, Sedna, 2004 DW, Quaoar). La plupart des planètes naines, cependant sont des satellites de planètes plus grosses : cela concerne la Lune, les satellites galiléens de Jupiter (Io, Europe, Ganymède et Callisto), les gros satellites de Saturne(Titan, Mimas, Encelade, Téthys, Rhéa et Japet) et d'Uranus, (Miranda, Ariel, Umbriel, Obéron, Titania), ou encore Triton, le principal satellite de Neptune.

NB : Le terme de petites panètes est également utilisé aujourd'hui. Mais ce site présentant divers textes anciens où "petites planètes" désigne les astéroïdes, il a semblé préférable, pour éviter toute confusion, de ne parler pour les questions présentés ici que de planètes naines. Ajoutons, que le terme de planètes naines a également reçu une définition officielle de la part de l'Union astronomique internationale, en août 2006, qui, à cette date, n'a retenu dans cette catégorie que quatre objets : Cérès, Eris, Pluton et Charon, tout admettant que la liste serait probablement complétée plus tard.