La base de Guantanamo est une base navale des Etats-Unis, enclavée au Sud-Est de l'île de Cuba, sur les rives d'une vaste baie naturelle qui lui a donné son nom. Cette baie stratégique, l'une des plus grandes baies naturelles fermées du monde, est la principale caractéristique géographique de la base et la divise en deux sections distinctes : Leeward Point (pointe sous le vent) à l'ouest et Windward Point (pointe au vent) à l'est. La base occupe une superficie d'environ 117 kilomètres carrés, en comptant à la fois des terres et des eaux de la baie. Le terrain terrestre est généralement plat à basse altitude près de la côte et des rives de la baie, devenant par endroits plus vallonné ou rocheux à mesure que l'on s'éloigne légèrement vers l'intérieur. La végétation typique de la région est de type tropical semi-aride, composée principalement d'arbustes, de broussailles et de cactus, bien que certaines zones aient été aménagées. Le climat est tropical, caractérisé par une chaleur et une humidité élevées, une saison sèche et une saison humide distinctes, et la région est exposée aux risques d'ouragans pendant la saison cyclonique de l'Atlantique. La base est entièrement entourée par le territoire cubain, la frontière terrestre est marquée par une clôture et des champs de mines (historiquement), ainsi que des postes d'observation.

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Carte de la base de Guantanamo.

Après avoir aidé Cuba à obtenir son indépendance de l'Espagne (1898), les États-Unis ont exercé une influence considérable sur la nouvelle nation. Cette influence s'est concrétisée par l'Amendement Platt, intégré à la constitution cubaine de 1901, qui donnait aux États-Unis le droit d'intervenir dans les affaires cubaines pour protéger leurs intérêts et exigeait de Cuba la cession de terres pour des stations de charbon ou des bases navales. Conformément à cet amendement, un traité a été signé en 1903 (et ratifié en 1904), accordant aux États-Unis un bail perpétuel sur la zone de la baie de Guantanamo pour y établir une base navale. Le traité stipulait que les États-Unis paieraient une redevance annuelle symbolique (initialement 2000 $ en or, ajustée plus tard à 4085 $) et que Cuba conservait la souveraineté ultime sur le territoire. Le bail ne pouvait être résilié que par accord mutuel ou abandon par les États-Unis.

La base, surnommée Gitmo, est rapidement devenue une installation navale américaine stratégique dans les Caraïbes, qui a servi de point d'appui essentiel pour le ravitaillement, les réparations et l'entraînement des navires. Elle a joué un rôle important pendant les deux Guerres Mondiales, en soutenant les opérations navales alliées. Pendant des décennies, elle a fonctionné comme une base militaire conventionnelle, une présence américaine constante au large de l'île de Cuba.

La relation entre la base et son pays hôte s'est radicalement transformée après la révolution cubaine de 1959 menée par Fidel Castro. Le nouveau gouvernement révolutionnaire a considéré la présence américaine comme une relique de l'impérialisme et une atteinte à la souveraineté cubaine, jugeant le traité de 1903 illégal au regard du droit international. Les États-Unis, cependant, ont refusé de céder le contrôle, invoquant les termes du traité. Les tensions ont fortement augmenté. En 1964, Cuba a coupé l'approvisionnement en eau de la base. En réponse, les États-Unis ont construit une usine de dessalement et sont devenus entièrement autonomes en eau et en électricité. Le périmètre de la base a été lourdement fortifié, avec des clôtures et des champs de mines, qui ont isolé l'enclave américaine du territoire cubain environnant.

Dans les années 1990, la base a servi un nouveau but au-delà des opérations militaires traditionnelles. Elle est devenue un centre de traitement majeur pour les réfugiés et les migrants tentant d'atteindre les États-Unis par la mer, en particulier en provenance d'Haïti et de Cuba. Pendant la crise politique haïtienne et les interventions qui ont suivi, des milliers de migrants haïtiens interceptés en mer ont été conduits vers des camps temporaires sur la base pour être traités, subir des examens de santé et voir leurs demandes d'asile évaluées. De même, lors de la crise des balseros cubains en 1994 (opération Vigilant Warrior), des milliers de Cubains fuyant le régime en radeaux ont été hébergés sur la base avant qu'un changement de politique ne permette à beaucoup d'entre eux d'entrer aux États-Unis. Cette période a vu la construction de vastes camps temporaires, ce qui a démontré la capacité de la base à accueillir un grand nombre de personnes non-militaires.

Le chapitre le plus controversé de l'histoire de Guantanamo a débuté après les attentats terroristes du 11 septembre 2001. L'administration du président George W. Bush a décidé d'utiliser la base pour détenir des individus capturés pendant la "Guerre contre le Terrorisme", principalement en Afghanistan et plus tard ailleurs, qu'elle a désignés comme "combattants ennemis". La justification légale invoquée était que, puisque la base se trouvait sur un territoire cubain loué par les États-Unis, elle serait en dehors de la pleine juridiction des tribunaux fédéraux américains. Cela permettrait, selon cette interprétation, de détenir ces individus sans leur accorder les droits constitutionnels garantis aux États-Unis, comme le droit d'habeas corpus (le droit de contester la légalité de sa détention devant un juge).

Les premiers détenus sont arrivés en janvier 2002, initialement incarcérés dans des conditions rudimentaires au Camp X-Ray, une installation temporaire composée de cellules en grillage. Plus tard, des camps plus permanents comme le Camp Delta ont été construits. Le statut juridique de ces détenus et les conditions de leur détention sont immédiatement devenus des sujets d'intense controverse internationale et nationale. Des préoccupations ont été soulevées concernant la détention indéfinie sans accusation ni procès, les allégations de torture et de mauvais traitements, et l'utilisation de commissions militaires plutôt que de tribunaux civils pour les poursuites. De nombreux recours juridiques ont été portés devant la Cour Suprême des États-Unis. Des décisions historiques ont affirmé que les détenus avaient le droit de contester la légalité de leur détention devant les tribunaux fédéraux américains (notamment Boumediene v. Bush, en 2008), sapant ainsi la justification légale de l'administration pour l'utilisation de la base.

Guantanamo est devenue un symbole des excès de la Guerre contre le Terrorisme et une source majeure de critiques internationales à l'encontre du gouvernement américain concernant les droits humains et l'État de droit. Des allégations de torture, y compris des méthodes comme la simulation de noyade (waterboarding) et les positions de stress, détaillées dans des rapports tels que celui du Sénat sur la torture par la CIA, ont encore terni la réputation de la base. Le président Barack Obama s'est engagé à fermer l'installation peu après son entrée en fonction en 2009, citant les dommages qu'elle causait à l'image de l'Amérique dans le monde et son rôle comme outil de recrutement pour les groupes extrémistes. Cependant, ces efforts ont été largement bloqués par le Congrès, qui a adopté des lois empêchant le transfert de détenus vers des installations aux États-Unis. Le nombre de détenus a considérablement diminué au fil des ans grâce à des transferts vers d'autres pays et à quelques condamnations, mais des dizaines restent incarcérés, beaucoup depuis près de deux décennies sans procès.

Aujourd'hui, la base de Guantanamo Bay continue de fonctionner comme une installation navale américaine stratégique. Simultanément, le centre de détention reste ouvert, et accueille un nombre de détenus beaucoup plus faible qu'à son apogée. Les procédures judiciaires pour certains des détenus restants de haut profil, notamment des individus accusés d'implication dans les attentats du 11 septembre, se poursuivent lentement devant des commissions militaires, entravées par des défis juridiques et procéduraux complexes. L'administration du président Joe Biden a également déclaré son intention de fermer l'installation, mais elle fait face à des obstacles similaires à ceux de l'administration Obama. La base continue donc son existence à double facette : une installation militaire de longue date et une prison controversée, perpétuellement prise entre son utilité stratégique, son statut juridique particulier et les préoccupations persistantes en matière de droits humains qu'elle soulève.

Anne-Marie Lizin, Mission à Guantanamo, les négociations secrètes pour vider la prison de la Navy, Perrin, 2008. -8Pour la première fois, la représentante d'une grande institution internationale livre un témoignage sans tabou sur Guantanamo Bay et détaille, de l'intérieur, les enjeux liés à l'existence et à la fermeture de ce centre de détention. Depuis septembre 2006, des prisonniers auparavant détenus par la CIA dans des endroits tenus secrets ont été transférés à Guantanamo. Parmi eux, se trouve le numéro trois d'Al-Qaïda, Khalid Cheikh Mohammed. Il n'y a pas de doute : tandis que le débat sur sa possible fermeture se fait chaque jour plus brûlant, Guantanamo change de physionomie. La question est à la fois brutale et capitale, surtout dans le contexte des élections américaines : comment surmonter le grand écart entre les prisonniers dangereux récemment amenés, d'anciens détenus devenus encombrants pour l'Administration et des gens qu'on envoie à la mort si on les réexpédie chez eux ? Guantanamo est une honte pour la démocratie, le problème désormais est d'éviter une catastrophe. Ce livre permet d'y voir clair dans un dossier éthiquement et juridiquement complexe. Avec passion et sens de l'observation, Anne-Marie Lizin nous livre bien plus qu'une analyse. Elle nous ouvre les portes du camp pour nous en raconter la vie, pour en décortiquer l'évolution de son système carcéral d'exception et donner les raisons qui détermineront l'avenir de ses occupants. (couv.).