Eschine

Puisque mon sujet m'a conduit à parler de couronnes et de récompenses, je dois ici vous avertir, Athéniens, que, si vous ne mettez des bornes à cette profusion de couronnes et de récompenses que vous distribuez si facilement, bien loin d'inspirer de la reconnaissance à ceux que vous honorez, bien loin de rendre la république meilleure, vous ne ferez que décourager les bons citoyens et encourager les méchants. En voulez-vous la preuve évidente? Si quelqu'un vous demandait quelle est l'époque la plus glorieuse d'Athènes, celle dont nous sommes témoins ou celle qu'ont vue nos ancêtres; dans quel temps il y a eu de plus grands hommes, aujourd'hui ou autrefois, vous ne pourriez vous empêcher d'avouer que nous sommes inférieurs on tout à ceux qui nous ont précédés.

Maintenant à laquelle de ces deux époques a-t-on décerné plus de couronnes, de proclamations, de récompenses publiques? Il faut en convenir, ces honneurs étaient rares autrefois, et le nom de la vertu était cependant beaucoup plus honoré. Aujourd'hui vous avez tout prodigué, et vous décernez des couronnes plutôt par habitude que par choix [...]. Comparez-vous ce Démosthène, qui a fui du champ de bataille de Chéronée, à Thémistocle, qui a vaincu à Salamine; à Miltiade, qui a triomphé à Marathon; à ceux qui ont sauvé et ramené dans cette ville nos concitoyens enfermés dans les murs de Pyle; à ce juste Aristide? [...]. Je m'arrête : les dieux me préservent d'établir un parallèle si révoltant. Eh bien! que Démosthène nous cite un de ces grands hommes qui ait été honoré d'une couronne d'or. Quoi donc! le peuple d'Athènes a-t-il été ingrat? Non, il a été magnanime, et ces illustres citoyens ont été dignes de lui. Ils ont pensé que ce n'était pas par des décrets qu'ils seraient honorés aux yeux de la postérité, mais par le souvenir de leurs grandes actions. Ils ne se sont pas trompés, et ce souvenir est immortel.

Voulez-vous savoir ce qu'ont obtenu de vos ancêtres ceux qui vainquirent les Mèdes aux bords du Strymon? Trois statues de pierre, placées sur le portique d'Hermès. Allez voir le monument public où est représentée la bataille de Marathon le nom même de Miltiade n'y est pas; on permit seulement qu'il fût peint au premier rang, exhortant ses soldats. Lisez le décret rendu en faveur des libérateurs de Pyle : que leur décerne-t-on? une couronne d'olivier. Lisez ensuite celui de Ctésiphon en faveur de Démosthène : une couronne d'or. Prenez-y garde, Athéniens, l'un de ces deux décrets anéantit l'autre. Si l'un fut honorable, l'autre est honteux; si les premiers ont été récompensés en proportion de leur mérite, il est évident que celui-ci reçoit une récompense au-dessus du sien. Et lui-même, que devait-il faire? Paraître devant vous et vous dire : 

« Ce n'est pas à moi de refuser la couronne que vous m'offrez, mais ce n'est pas non plus le temps d'une pareille proclamation. Il me siérait mal de couronner ma tête quand la république est en deuil. »