Ce qui distingue le prêtre du sorcier dans les religions antiques et celles des non civilisés, ce n'est pas la nature des pratiques auxquelles ils ont l'un et l'autre recours, des cérémonies qu'ils célèbrent - elles sont dans bien des cas identiques - ce sont leurs relations avec le corps social: le sorcier est un homme privé, le prêtre un homme public. Le sorcier, c'est un homme qui a en lui une puissance magique particulière et qui sait les gestes qu'il convient de faire et les paroles qu'il faut prononcer pour contraindre à sa volonté les dieux ou les esprits, on s'adresse à lui quand on veut obtenir d'eux une faveur particulière et personnelle; le prêtre incarne la communauté tout entière devant l'autel du dieu et accomplit les rites qui doivent, lui procurer des avantages collectifs.

A l'origine, les frontières de la société religieuse et celles de la société civile sont identiques: dans la famille, le prêtre naturel, c'est le père (même là le plus souvent où la descendance n'est reconnue qu'en ligne maternelle), le culte qu'il célèbre au foyer est d'ordinaire, mais non pas toujours, un culte ancestral; dans le clan ou la tribu, c'est le chef; dans la cité ou la nation, c'est le roi ou le magistrat suprême. Lorsque la vie sociale devient plus complexe et la tâche du souverain plus lourde et plus difficile, il délègue d'ordinaire ses pouvoirs à un prêtre ou à un collège de prêtres, mais presque toujours il est certains sacrifices que seul il a le privilège d'accomplir. Même en des sociétés très barbares, et sur les confins de la sauvagerie, il existe des prêtres : c'est que les rites sont très compliqués, très minutieux, et exigent, pour être célébrés comme il convient, un long apprentissage auquel les chefs ne pouvaient se soumettre, c'est parfois aussi qu'ils nécessitent que l'officiant soit entouré, comme d'une barrière protectrice, de tout un réseau d'interdictions légales, qui mettraient un chef de guerre hors d'état de s'acquitter de ses devoirs. Mais il convient d'ajouter qu'en toutes les cérémonies, les vieillards, les anciens de la tribu, le chef surtout, ont une place importante et jouent un rôle essentiel.

Néanmoins, avec la constitution du sacerdoce commence la séparation de la société civile et de la société religieuse, qu'accentue la formation de ces confréries magiques ou mystiques, dont les membres sont unis, non plus par un lien de parenté naturelle or par l'obéissance à un même chef et l'habitat d'un même territoire, mais par la participation aux mêmes mystères, l'adhésion aux mêmes règles cérémonielles, la mise en commun des mêmes espérances. Ces confréries sont l'ébauche des Églises; elles ont dans les thiases et les autres associations religieuses de la Grèce d'exacts parallèles. Mais c'est surtout l'avènement des religions éthiques, telles que le Judaïsme svnagogal; le bouddhisme, le christianisme et l'islam, qui a donné à la notion d'Église toute sa valeur et sa portée : l'Église, c.-à-d. la communauté des fidèles, est devenue, l'instrument essentiel de la piété, l'organe même de la vie religieuse. La fin principale d'une Église peut être ou l'édification mutuelle et l'adoration collective, ou la célébration des rites; dans le premier cas, son organisation n'implique pas l'existence d'un sacerdoce, et, à vrai dire, eu sens précis du mot, les rabbins juifs et les ministres protestants ne sont pas des prêtres; dans le second, elle est l'exact parallèle de l'État antique, elle est un être religieux collectif qui ne communique avec son protecteur divin que par l'intermédiaire du personnage sacré qui l'incarne, puisque seul il a la puissance de célébrer valablement au nom de tous le sacrifice.

Il faut noter que jusqu'à la constitution des religions éthiques et universalistes, les cultes privés ont subsisté à côté des cultes publics, et que les fonctions imparties aux prêtres sont demeurées essentiellement et presque exclusivement des fonctions sociales. Lorsque se sont formées les Églises, elles ont fait de leurs prêtres les intermédiaires exclusifs entre la divinité et les fidèles; il a donc fallu qui ils deviennent les ministres des cultes privés comme du culte public, et les cérémonies célébrées en leurs temples ont cumulé les fonctions qui incombaient aux rites domestiques et familiaux, aux pratiques magiques, aux cérémonies d'édification accomplies par les membres des confréries sacrées. La conséquence, c'est que leur caractère social s'est obscurci quelque peu et que le salut individuel de chacun des membres de la congrégation a fini par apparaître comme la fin essentielle de la vie religieuse collective. (L. Marillier, ca. 1900).