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Saturne
est l'une des quatre planètes géantes
du Système solaire. Elle ressemble
beaucoup à Jupiter .
Un coeur rocheux se cache au centre de cette grosse boule vaporeuse dont
les couches internes sont constituées d'hydrogène
liquide. Dans les régions supérieures, l'hydrogène
est à l'état gazeux. Il forme une atmosphère
des nuages étalés en bandes parallèles comme sur Jupiter.
Mais, en comparaison, une couche de brume de cristaux d'ammoniac
située en altitude atténue les contrastes sur les images
de la planète .
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Curieuse
structure hexagonale autour de son pôle
Nord
de Saturne. Cette "structure dissipative" est la
conséquence
des phénomènes thermodynamiques
dont
l'atmosphère de la planète est le siège.
(source
: Nasa / JPL).
Comme sur Jupiter, encore, des tempêtes
se révèlent parfois sous forme de taches colorées
à la surface de Saturne. Une grande tache blanche analogue aux ovales
de Jupiter, par exemple, apparaît tous les trente ans. Interprétée
comme l'effet d'un courant ascendant d'ammoniac qui se solidifierait en
fins cristaux brillants en arrivant en altitude, elle se manifeste au milieu
de l'été dans l'hémisphère
nord de Saturne. Été comme hiver,
cependant, le climat de la planète reste glacial. Les températures
moyennes avoisinent les -180°C.
La
plus grosse planète de notre système après Jupiter,
Saturne a été connue de tout temps, car, bien que moins éclatante
que Vénus ,
que Jupiter, que Mars
et même que Mercure ,
elle brille encore comme une étoile de première grandeur,
et il nous en a été conservé des observations, qui,
à Babylone ,
remontent au IXe siècle avant notre ère. Cette planète
a marqué jusqu'à la découverte d'Uranus ,
c.-à-d.. jusqu'à la fin du XVIIIe siècle, la limite
extrême du Système solaire. Cette circonstance, jointe à
la lenteur de son mouvement et à sa teinte terne et plombée,
l'avaient fait tenir par les Anciens et, plus tard, par les astrologues
du Moyen âge ,
en piètre considération : c'était une divinité
détrônée, un roi en exil, dont l'influence était
particulièrement néfaste, et, parmi les jours de la semaine,
le dernier, le samedi, lui était consacré, parmi les métaux,
le plus vil, le plomb. En Chine, Saturne, ou T'ien-sing, était nommée
la planète sempiternelle, qualification due à ce fait
que la lenteur de son mouvement embrasse celui de toutes les autres planètes.
Cette planète était féminine chez les Chinois : elle
veillait sur les femmes, soit pour les protéger, soit pour les punir .
Anneaux
Bien que toutes les planètes géantes
possèdent des anneaux, les anneaux de
Saturne sont très brillants et en font l'astre la plus spectaculaire
du Système solaire. Depuis la Terre, sept
anneaux seulement semblent entourer Saturne. Mais les sondes Voyager en
ont découvert plusieurs milliers. Ces anneaux sont très fins.
Moins d'un kilomètre. Ils sont constituées de petits blocs
de roche recouverts de glace. Comme ceux des autres planètes géantes,
ils ont peut-être commencé à se former, il y a très
longtemps, à partir de la désagrégation d'une petite
lune. Celui-ci évoluant trop près de la planète aurait
vu sa vitesse s'accélérer. La force centrifuge et la force
de gravitation seraient alors devenues énormes. Chacune tirant en
sens contraire, elles auraient finit par faire éclater le satellite.
Les morceaux se seraient ensuite éparpillés en anneaux.
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Le
satellite Téthys et une portion des anneaux de Saturne.
Source
: NASA / mission Cassini.
Satellites
Plus de vingt lunes
tournent autour de Saturne. La plus importante, Titan,
est très rocheuse. Ce corps apparaît, comme une étoile
de huitième ou de neuvième magnitude, et il a été
découvert le premier, en 1655. Les autres sont sensiblement plus
petits. Japet
et Rhéa
ne brillent déjà plus que comme des étoiles
de dixième magnitude, Tethys
et Dioné ,
de onzième. Encelade
et Mimas ont exigé, pour être discernés,
des lunettes d'au moins 12 pouces et avec Hypérion ,
qui n'a été découvert qu'au milieu du XIXe
siècle, on descend à la quatorzième magnitude. Quant
au neuvième satellite, que son inventeur, W. H. Pickering ,
a baptisé assez malencontreusement du nom de Phoebé ,
déjà donné par les poètes à notre Lune,
il a été révélé par la comparaison de
cinq épreuves photographiques prises à l'observatoire de
Flagstaff (Arizona), sous un ciel très pur, mais son existence est
restée durablement problématique - Personne ne le retrouvait!
Tous ces corps, qui
ont été les premiers connus, peuvent être assimilés
(à l'exception notable de Titan) à de grosses boules de glace.
Quant à la cohorte des tout petits, leur forme irrégulière
suggère qu'il s'agit, pour la plupart, d'astéroïdes
capturés par l'attraction gravitationnelle de Saturne. On notera
que certains satellites de la planète, comme Téthys,
Calypso
et Télesto, circulent sur la même orbite. Mais comme ils
tournent à la même vitesse, ils ne se rattrapent jamais. Autre
curiosité : deux lunes minuscules, appelées les gardiens,
se déplacent de part et d'autre de l'un des anneaux extérieurs
de la planète. Peut-être empêchent-ils celui-ci de se
disperser.
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Quand
Saturne éclipse le Soleil... photo prise par la sonde Cassini
en septembre 2011, lors d'un passage dans l'ombre de la planète
géante. Source : NASA
/ Cassini Imaging Team, SSI, JPL, ESA.
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