Rosalind Franklin

Elle a très tôt manifesté un vif intérêt pour les sciences et a reçu une éducation de qualité, fréquentant la St Paul's Girls' School puis le Newnham College à Cambridge, où elle a obtenu son diplôme en chimie physique en 1941. Ses recherches initiales ont porté sur les charbons et les carburants, un travail important en temps de guerre, et elle a obtenu un doctorat de Cambridge en 1945 pour ses travaux sur la porosité du charbon. Après la guerre, elle a passé plusieurs années à Paris, au Laboratoire Central des Services Chimiques de l'État, où elle a appris les techniques de diffraction des rayons X auprès de Jacques Mering. Cette période à Paris a été formatrice et a développé son expertise dans cette technique qui allait devenir cruciale pour ses travaux ultérieurs.

En 1951, Rosalind Franklin rejoint le Medical Research Council (MRC) Unit for Molecular Biology du King's College de Londres. Elle devait y travailler sur la structure de l'ADN, mais les conditions de travail et les relations avec son collègue Maurice Wilkins furent rapidement tendues et difficiles. Malgré ces difficultés, Rosalind Franklin, avec son étudiant Raymond Gosling, a réalisé des avancées majeures dans la compréhension de la structure de l'ADN grâce à la diffraction des rayons X. Elle a obtenu des images d'une clarté exceptionnelle, notamment la célèbre "Photo 51", qui révélait la structure hélicoïdale de l'ADN. Ses analyses rigoureuses et ses données précises ont été essentielles pour la compréhension de la molécule de la vie.

Cependant, sans la permission ni la connaissance de Rosalind Franklin, Maurice Wilkins a montré la "Photo 51" à James Watson et Francis Crick, chercheurs à Cambridge travaillant également sur l'ADN. Ils ont utilisé cette image, ainsi que d'autres données issues du rapport interne de Franklin au MRC, pour construire leur modèle de la double hélice de l'ADN, publié en 1953. Rosalind Franklin a également publié ses propres résultats sur la structure de l'ADN dans le même numéro de la revue Nature, en collaboration avec Wilkins et son équipe. Bien que sa contribution ait été cruciale, elle n'a pas reçu la même reconnaissance immédiate et publique que Watson, Crick et Wilkins pour cette découverte révolutionnaire.

En 1953, Rosalind Franklin quitte le King's College pour le Birkbeck College, également à Londres, où elle travaille sur la structure des virus, notamment le virus de la mosaïque du tabac et le poliovirus. Elle a continué à utiliser la diffraction des rayons X avec succès et a apporté des contributions importantes à la virologie structurale. Son travail sur les virus a été reconnu et respecté dans le milieu scientifique.

La vie de Rosalind Franklin a été dramatiquement écourtée. Elle est décédée d'un cancer de l'ovaire en 1958, à l'âge de 37 ans. Il est possible que son exposition fréquente aux rayons X durant ses recherches ait contribué à l'apparition de cette maladie. Quatre ans après sa mort, en 1962, le prix Nobel de physiologie ou médecine a été attribué à James Watson, Francis Crick et Maurice Wilkins pour leur découverte concernant la structure moléculaire des acides nucléiques et leur importance pour le transfert de l'information dans le matériel vivant. Rosalind Franklin n'a pas été reconnue à titre posthume, le prix Nobel n'étant pas décerné à titre posthume.