-

Jeanne Villepreux

Jeanne Villepreux est une naturaliste née en 1794 à Juillac, en Corrèze, et morte le 25 janvier 1871 dans cette même localité. Issue d'un milieu modeste, elle quitte tôt sa région natale pour tenter sa chance à Paris, où elle exerce un temps comme couturière. Mais c'est en Sicile, après son mariage avec un riche commerçant anglais, James Power, qu'elle découvre la mer Méditerranée — et que naît une vocation scientifique qui bouleversera la compréhension de la vie marine au XIX^e siècle.

Curieuse insatiable, dotée d'un esprit d'observation méthodique, elle s'intéresse très tôt aux espèces marines locales. La Sicile, encore peu explorée par la zoologie de l'époque, devient pour elle un vaste laboratoire à ciel ouvert. Elle observe, recueille, dessine, classe. Elle construit avec précision une méthode d'investigation fondée sur l'observation directe, la comparaison et l'expérimentation. En 1832, elle conçoit une innovation majeure : le tout premier aquarium scientifique portatif, qu'elle appelle un caisse-vivarium. Composé de verre et de métal, ce dispositif révolutionnaire permet de maintenir en vie des espèces marines en dehors de leur habitat naturel, rendant possible leur étude sur la durée.

« Il ne suffit pas de voir une fois. Il faut voir longtemps, et voir encore. »

C'est par cette maxime que Jeanne Villepreux exprime la rigueur qui anime sa démarche. Loin des spéculations théoriques, elle croit à la patience de l'observation continue, à l'importance de l'expérience répétée. Grâce à son vivarium, elle mène une série d'études pionnières sur les mollusques, notamment la célèbre Argonauta argo (ou argonaute), un céphalopode dont la coquille fascine les naturalistes depuis l'Antiquité. Contrairement aux idées dominantes selon lesquelles cette coquille serait un objet extérieur, ramassé puis habité par l'animal, elle démontre que l'argonaute fabrique lui-même sa propre coquille. Cette découverte, fruit d'une rigueur expérimentale inédite pour l'époque, suscite l'admiration de Cuvier lui-même.

Ses observations sont consignées dans des rapports d'une rare précision, accompagnés de dessins et de croquis d'une finesse remarquable. Dans l'un de ses mémoires, elle écrit :

« Le savant ne doit pas craindre de douter : c'est par le doute que la certitude se construit. »

Cette posture épistémologique, profondément moderne, guide l'ensemble de ses recherches, toujours attentives à la vérification empirique. À une époque où la biologie marine est encore à ses balbutiements, elle en incarne l'un des premiers gestes fondateurs : celui de la naturaliste sur le terrain, attentive à la vie dans sa complexité concrète.

Admise en 1839 à la Société zoologique de Londres — un fait rarissime pour une femme de son temps — elle jouit d'une reconnaissance européenne. Elle est également membre de l'Académie des Sciences de Catane. Pourtant, sa carrière scientifique est brutalement freinée après son retour en France, lorsqu'une grande partie de ses spécimens, carnets et instruments sont perdus dans un naufrage. Malgré ce coup du sort, elle poursuit ses travaux et publie des ouvrages destinés à la vulgarisation des sciences naturelles, convaincue que la science doit circuler au-delà des cercles savants. Elle écrit :

« L'instruction est un droit que la nature offre à tous ceux qui savent la regarder. »

Dans ses dernières années, elle s'engage également pour la reconnaissance des femmes dans les sciences. Elle défend une idée que l'on pourrait aujourd'hui qualifier de féministe : celle de l'égalité des capacités intellectuelles entre les sexes. Elle déplore l'exclusion des femmes des institutions scientifiques, non comme une fatalité mais comme une construction sociale injuste. Dans une lettre adressée à une jeune correspondante, elle affirme :

« La nature n'a pas distribué l'intelligence selon le genre, mais selon la passion de comprendre. »

Dictionnaire biographique