Shelley

Shelley (Percy Bysshe), poète né près d'Horsham (Angleterre) le 4 août 1792, mort en mer le 8 juillet 1822. Il fit ses premières études à la pension de Sion House, de Brentford, les acheva à Eton et, à cause de sa faiblesse, de sa beauté, de sa sensibilité maladive, eut à souffrir les persécutions de ses condisciples. Pour se consoler et oublier, il se jeta, avec ardeur, dans les études et dans les expériences scientifiques qui avaient pour lui un vif attrait; ce qui lui valut, du reste, le surnom de « Shelley le Fou », ou celui, encore plus venimeux, de « Shelley l'Athée ». Il composait déjà des romans : Zastrozzi (1808), qui se ressent grandement de l'influence de Mrs Radcliffe; Saint Irvyne or the Rosicrucian (1810); des poésies Wandering Jew, en collaboration avec Thomas Medwin; Original poetry by Victor and Cazire (1810), en collaboration avec sa cousine Harriet Grove, à laquelle il voua toute sa vie un amour platonique. Enfin, il se fit expulser d'Oxford, où il achevait son instruction, pour une composition qui fit horreur aux directeurs : The Necessity of Atheism (1811). Il s'établit à Londres, s'amouracha d'une fillette de seize ans, Harriet Westbrook, et l'épousa après un romanesque enlèvement. Peu après, il se liait avec Southey, avec Godwin, se jetait tête baissée dans la politique, discourait dans les meetings et participait aux extravagances des végétariens. 

Ses écrits révolutionnaires, Declaration of Rights (Dublin, 1812) et The Devil's Walk (1812), attirèrent l'attention du gouvernement, et, pour se soustraire à des poursuites imminentes, il erra d'un bout de l'Angleterre à l'autre, trouvant tout de même le loisir de publier sa Queen Mab (Londres, 1843, in-8), poème philosophique, et une Refutation of Deism (1814, in-8), qui sent le fagot. Son ménage était devenu un enfer, et il se sépara de sa femme pour les motifs les plus singuliers, ceux qu'on a l'habitude de qualifier d'incompatibilité d'humeur. Pour se consoler, il enleva Mary Godwin (ci-dessous) et fit avec elle un voyage en France et en Suisse dont il a publié le récit, The History of a six weeks' Tour (1817). 

Entre-temps, sa femme avait donné naissance à un fils, Charles Bysshe, et toute la famille de Shelley, furieuse de l'abandon où il l'avait laissée, coupa les vivres au poète. Ses misères lui inspirèrent un magnifique poème : Alastor or the Spirit of Solitude (Londres, 1816, in-8) : mais elles ne s'atténuaient pas. Bien au contraire, il fut forcé de repasser sur le continent à la suite d'affaires de femmes très embrouillées, où fut mêlée Claire Clairmont, une des maîtresses de Byron, qui d'ailleurs lui fit connaître le grand auteur. Là-dessus la femme de Shelley mourut dans des circonstances assez pénibles, et le poète épousa (30 décembre 1816) Mary dont il avait déjà un fils et dont il eut une fille peu après. Claire Clarmont, maintenant brouillée avec Byron, dont elle avait eu une fille Allegra, retomba avec son enfant à la charge de Shelley, que Godwin poursuivait, par surcroît, de ses demandes d'argent. 

C'est au milieu de tous ces embarras qu'il créa un chef-d'oeuvre, The Revolt of Islam (Londres, 1818, in-8), l'un des plus purs morceaux de poésie de la littérature anglaise. Mais comme il ne pouvait plus vivre en Angleterre, il s'établit (1818) en Italie sans esprit de retour. Il y retrouva Byron, auquel il rendit la petite AIlegra, se lia avec lui d'une forte amitié, visita les grandes villes : Florence, Naples, Venise, Rome, écrivant beaucoup : The Cenci (1819, ln-8), tragédie en cinq actes; Prometheus unbound (1820, in-8), poème d'une sublime envolée sur le thème de la rédemption de l'humanité; The Ode of the west Wind, d'un Iyrisme échevelé, etc. La connaissance qu'il fit de la charmante Emilia Viviani lui inspira son Epipsychidion (1821, in-8), d'un si mélodieux mysticisme, et la mort de Keats son Adonais (1821, in-4), qui passe pour son chef-d'oeuvre, D'une activité intellectuelle prodigieuse, il traduisait Platon, Spinoza, Eschyle, Goethe, Calderon. En avril 1822, il vint habiter avec des amis près de La Spezzia. Il périt pendant une traversée de Leghorn à La Spezzia, au milieu d'une affreuse tempête. Son corps retrouvé, seulement au bout de dix jours, fut brûlé en présence de Byron et de Leigh Hunt, et ses cendres placées dans le cimetière protestant de Rome.

Shelley est un des meilleurs lyriques de l'Angleterre, peut-être le meilleur; car ni Dryden, ni Wordsworth n'ont égalé toujours la magnificence de son style, sa clarté, sa grâce, sa fraîcheur d'imagination, sa spontanéité; et aucun n'a eu plus d'influence sur le développement de la poésie anglaise.

Citons encore de lui : Rosalind and Helen (1819). - Lines written in déjection (1819). - Peter Bell the Third (1839). - The Masque of Anarchy (1832). - Witch of Atlas (1820). - Swellfoot the Tyrant (1820) Defence of Poetry (1821). - Hellas (1822). 

Les principaux recueils sont ceux des Poetical pièces (1823). - Posthumous poems (Londres, 1874, in-8). 

Une édition des Oeuvres complètes fut donnée par sa veuve en 1839 (4 vol.), mais il parut, depuis, des lettres et des écrits en prose, des fragments poétiques, etc. 

La seule édition ancienne vraiment complète est celle de Buxton Forman (Londres, 187680, 8 vol.). Shelley a été traduit en français, en allemand, en italien, en russe, etc. (R. S.).

Très intelligente, elle apprit, en se jouant, le grec, le latin, le français, l'italien; elle était en fort grande estime auprès des amis de son mari, notamment de Byron, dont elle copia le troisième chant de Childe Harold. En 1818, elle publia Frankenstein, en 1829, Valperga, romans mal accueillis en leur temps. Mathilda, écrit à la même époque sera publié après sa mort.

• Frankenstein, ou le Prométhée moderne (1818). - Ce roman emblématique raconte l'histoire du jeune scientifique Victor Frankenstein qui, obsédé par la vie et la mort, crée une créature vivante à partir de cadavres humains. La créature, rejetée par son créateur et par la société, cherche désespérément à se venger. Frankenstein aborde des thèmes tels que la création, l'ambition, l'aliénation, la responsabilité et la nature de l'humanité. Bien que critiqué à sa sortie, Frankenstein est rapidement devenu un succès et est aujourd'hui considéré comme un classique de la littérature gothique et de la science-fiction.

Valperga (1823). - Ce roman historique se déroule en Italie au XIVe siècle. Il s'agit d'une histoire d'amour tragique et de politique, mettant en lumière le conflit entre les aspirations individuelles et les obligations politiques et sociales.

•  Mathilda (1819, publié posthume en 1959). -  Ce court roman raconte l'histoire d'une jeune femme, Mathilda, qui, après la mort de sa mère, tombe amoureuse de son père. La culpabilité et le chagrin la poussent à s'isoler du monde et à rejeter l'amour de ceux qui l'entourent. Mathilda n'a été publié qu'après la mort de Mary Shelley et est moins connu que Frankenstein. Il aborde des thèmes similaires de culpabilité, d'isolement et de chagrin et de tabous sociaux (comme l'inceste).

• Le Dernier homme (1826). - Ce roman de science-fiction dystopique se déroule à la fin du XXI^e siècle et décrit un monde ravagé par une pandémie qui a décimé la population mondiale. L'histoire suit le dernier survivant de l'humanité, Lionel Verney, alors qu'il traverse un monde désolé et cherche un sens à sa vie. 

• Histoire de Perkin Warbeck (1830). - C'est une pièce historique, qui s'inspire de l'histoire de Perkin Warbeck, un imposteur prétendant être Richard, duc d'York, le plus jeune fils d'Édouard IV d'Angleterre.

• Lodore (1835). - Roman qui suit les vies interconnectées de plusieurs personnages. L'histoire aborde des thèmes tels que le mariage, la parentalité et les questions sociales de l'époque. Une  sorte d'autobiographie fort intéressante.

• Falkner (1837). - Un roman gothique qui raconte l'histoire d'Elizabeth Raby, à travers ses voyages et ses luttes personnelles. Le roman aborde des thèmes tels que la culpabilité, la rédemption et l'identité.

• Errances en Allemagne et en Italie en 1840, 1842 et 1843 (1844). - Un récit de voyage de Mary Shelley décrivant ses voyages en Allemagne et en Italie avec son mari, Percy Bysshe Shelley. Elle y partage ses observations sur la culture, la politique et la société.