Walter Mignolo

Après avoir enseigné aux universités de Toulouse, d'Indiana et du Michigan, Mignolo rejoint l'Université Duke en janvier 1993, où il est titulaire de la chaire William H. Wannamaker de littérature et d'études romanes, avec des nominations conjointes en anthropologie culturelle et en études latino-américaines. Il dirige également le Centre d'études globales et des sciences humaines au sein du John Hope Franklin Center de Duke. Il est aussi chercheur permanent à l'Universidad Andina Simón Bolívar de Quito, en Équateur.

Sa carrière intellectuelle connaît un tournant décisif avec la publication en 1995 de The Darker Side of the Renaissance: Literacy, Territoriality and Colonization, un ouvrage qui le fait connaître mondialement dans le domaine des études postcoloniales et subalternes. Ce livre, qui reçoit le prestigieux Katherine Singer Kovacs Prize de la Modern Language Association, soutient la thèse que la Renaissance européenne a eu "un autre côté" oublié et invisibilisé : la colonisation des Amériques. Mignolo y montre comment les technologies de la connaissance, telles que l'écriture alphabétique, le codex occidental, la carte ou le dictionnaire, ont été des instruments essentiels du processus de colonisation et d'extermination du Nouveau Monde. Il démontre également comment les peuples autochtones ont adopté et transformé ces outils européens en les imprégnant de leurs propres épistémologies .

À la fin des années 1990, Mignolo devient l'une des figures centrales du groupe Modernité/Colonialité, une école de pensée critique latino-américaine qu'il contribue à fonder aux côtés de penseurs comme Aníbal Quijano, Enrique Dussel, Arturo Escobar, Santiago Castro-Gómez, Ramón Grosfoguel et d'autres. Ce groupe cherche à théoriser la colonialité et la colonialité du pouvoir, des concepts popularisés par Mignolo mais initialement développés par le sociologue péruvien Aníbal Quijano. Pour Mignolo et le groupe M/C, la modernité et la colonialité sont consubstantielles : il n'y a pas de modernité sans colonialité. Cette perspective vise à décentrer le récit européen de la modernité en montrant que celle-ci ne peut être comprise sans tenir compte de l'impact global de la colonisation des Amériques.

Parmi ses concepts clés figurent la différence coloniale, la colonialité de l'être, la penséefrontalier (pensamiento fronterizo) et la décolonialité comme option épistémique et politique. Mignolo distingue nettement la colonialité du colonialisme historique : tandis que le colonialisme désigne des relations politiques et économiques spécifiques d'administration coloniale, la colonialité renvoie aux "schémas longs de pouvoir qui ont émergé du colonialisme mais qui définissent la culture, le travail, les relations intersubjectives et la production de connaissance bien au-delà des limites strictes de l'administration coloniale". Il propose ainsi une désobéissance épistémique et un détachement (desprenderse) par rapport aux savoirs eurocentrés, afin de réactiver les connaissances subalternisées par la colonialité. Il plaide pour la pluriversalité comme alternative à l'universalisme abstrait occidental.

Mignolo a publié notamment :  Local Histories/Global Designs: Coloniality, Subaltern Knowledges and Border Thinking en 1999, puis The Idea of Latin America en 2005, qui reçoit le Frantz Fanon Prize de la Caribbean Philosophical Association. The Darker Side of Western Modernity: Global Futures, Decolonial Options paraît en 2011. En 2018, il co-écrit avec Catherine Walsh On Decoloniality: Concept, Analytics, Praxis. The Politics of Decolonial Investigations est publié en 2021. 

Ses travaux, traduits dans de nombreuses langues, exercent une influence considérable dans les sciences humaines et sociales, tout en suscitant des critiques, notamment de la part de la sociologue aymara Silvia Rivera Cusicanqui qui accuse les penseurs décoloniaux de pratiquer un "impérialisme intellectuel" vis-à-vis des communautés autochtones. Certains critiques lui reprochent également une tendance à essentialiser le non-occidental et à négliger les dimensions matérielles et économiques de la domination coloniale au profit d'une focalisation sur l'épistémique.