Emma Hamilton

Emma Hamilton, par George Romney.

Emma, spirituelle, extrêmement belle, cantatrice admirable, joua un rôle considérable à la cour de Naples, où son salon composé d'artistes, de poètes, de musiciens, eut bientôt une renommée européenne. En mai 1791, elle épousait à Londres l'ambassadeur et à son retour en Italie, elle devenait l'amie et la confidente de Marie-Caroline de Naples : le gouvernement anglais sut tirer parti de cette intimité. Lors d'une visite à Naples, en 1793, Nelson fit la connaissance de lady Hamilton; après la bataille d'Aboukir (1798), il devint son amant au vu et su de tout le monde. Il la prit à son bord, avec son mari, lorsque Championnet menaça le royaume de Naples, les ramena de Palerme en 1800, voyagea avec eux à Vienne, à Dresde, à Hambourg, en Angleterre. 

La mort d'Hamilton (1803) mit Emma dans une situation fort précaire. Elle était accablée de dettes et elle essaya en vain, avec l'appui de Nelson, d'obtenir une pension soit de Marie-Caroline, soit du gouvernement britannique, en récompense de ses services diplomatiques. La mort de Nelson la plongea tout à fait dans la misère; arrêtée pour insolvabilité en 1843, elle fut enfermée à la prison de King's Bench où elle demeura un an, puis elle se réfugia à Calais ou elle mourut. Elle avait eu plusieurs enfants de ses divers amants. Une fille, Emma, mourut en 1804; un fils, attribué à sir Harry Fetherstonhaugh, mourut en enfance; Horatia, fille de Nelson, fut élevée avec les soeurs du grand amiral; elle épousa, en 1822, Ph. Ward et mourut le 6 mars 1881; une autre fille de Nelson, Emma, née en 1803, mourut en 1804. 

On a de nombreux portraits de lady Hamilton : les plus remarquables sont ceux de Romney et de Vigée-Lebrun. On a publié ses Mémoires (Londres, 1815), auxquels il ne faut pas trop se fier, et les Lettres de Nelson à lady Hamilton (Londres, 1814, 2 vol. in-8). On sait que le roman d'Alexandre Dumas, la Favorite, est tiré des Mémoires d'Emma Hamilton. (R. S.).